Όταν στα μέσα Φεβρουαρίου, το δεύτερο φορτίο θα εκτοξευτεί στο φεγγάρι στο πλαίσιο του προγράμματος CLPS (Commercial Lunar Payload Services), NASA θα πραγματοποιήσει ένα πείραμα που θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι εξερευνητές, τα ρόβερ και τα διαστημόπλοια παρακολουθούν την ακριβή θέση τους στο φεγγάρι.
Το πείραμα Lunar Node-1 (LN-1), το οποίο προορίζεται να επιδείξει τις δυνατότητες της αυτόνομης πλοήγησης, είναι ένας ραδιοφάρος που έχει σχεδιαστεί για να υποστηρίζει ακριβή γεωεντοπισμό και παρατηρήσεις πλοήγησης για προσγειωμένους, επίγειες υποδομές και αστροναύτες. Θα επιβεβαιώσει τη θέση τους στη Σελήνη σε σχέση με άλλα οχήματα, επίγειους σταθμούς ή ρόβερ. Οι φάροι μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν στο διάστημα για να βοηθήσουν σε τροχιακούς ελιγμούς και να καθοδηγήσουν προσγειωμένους στην επιφάνεια ενός δορυφόρου.
«Φανταστείτε να λαμβάνετε επιβεβαίωση από έναν φάρο στην ακτή που πλησιάζετε, αντί να περιμένετε ένα μήνυμα από ένα λιμάνι που φύγατε μέρες πριν», λέει ο NASA. «Θέλουμε να δημιουργήσουμε ένα δίκτυο φάρων στη Σελήνη, το οποίο θα παρέχει σταθερά, εντοπισμένα εργαλεία πλοήγησης που θα επιτρέπουν στα σεληνιακά οχήματα και τα πληρώματα εδάφους να επιβεβαιώνουν γρήγορα και με ακρίβεια τη θέση τους». Το σύστημα αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης υποδομής πλοήγησης που βασίζεται σε μια σειρά δορυφόρων σε σεληνιακή τροχιά.
Η πλοήγηση πέρα από τη Γη εξαρτάται επί του παρόντος από τις υπηρεσίες του Deep Space Network, ενός διεθνούς δικτύου γιγάντων κεραιών ραδιοφώνου που μεταδίδουν δεδομένα τοποθεσίας σε διαπλανητικά διαστημόπλοια για να τα διατηρήσουν στην πορεία τους. Αυτές οι μετρήσεις αναμεταδίδονται πίσω στη Γη και υποβάλλονται σε επεξεργασία, και στη συνέχεια τα δεδομένα μεταδίδονται στο rover. Αλλά όταν μετράνε τα δευτερόλεπτα, χρειάζεται μια πιο γρήγορη και αποτελεσματική λύση.
Η πειραματική συσκευή είναι ένα από τα έξι ωφέλιμα φορτία που περιλαμβάνονται στο σχέδιο NASA για Διαισθητικές Μηχανές. Το προσεδάφισμά του Nova-C θα εκτοξευθεί από έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 και αναμένεται να προσγειωθεί κοντά στο Malapert A, έναν κρατήρα πρόσκρουσης κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης.
Το LN-1 χρησιμοποιεί δικτυωμένο λογισμικό πλοήγησης υπολογιστή που έχει δοκιμαστεί στο ISS. Οι μηχανικοί της NASA πραγματοποίησαν τον δομικό σχεδιασμό, την ανάπτυξη θερμικών και ηλεκτρονικών συστημάτων και την ενσωμάτωση και περιβαλλοντικές δοκιμές του LN-1. Κατά τη διάρκεια της σεληνιακής αποστολής, το ωφέλιμο φορτίο θα μεταδίδει δεδομένα για μικρό χρονικό διάστημα κάθε μέρα. Μετά την προσγείωση στη Σελήνη, η ομάδα LN-1 θα πραγματοποιήσει πλήρη έλεγχο συστημάτων και θα ξεκινήσει συνεχείς λειτουργίες εντός 24 ωρών από την προσγείωση. Η αποστολή έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει περίπου 10 ημέρες.
Με την πάροδο του χρόνου, καθώς η τεχνολογία βελτιώνεται και η υποδομή επεκτείνεται, το LN-1 θα εξελιχθεί από έναν ενιαίο φάρο σε βασικό στοιχείο μιας πολύ ευρύτερης υποδομής. «Διαστημόπλοια, επίγεια οχήματα, βάσεις και ερευνητικές ανασκαφές, ακόμη και μεμονωμένοι αστροναύτες στην επιφάνεια μήνες, - λένε η NASA. "Το LN-1 μπορεί να τα συνδέσει όλα και να τα βοηθήσει να πλοηγηθούν με μεγαλύτερη ακρίβεια, δημιουργώντας ένα αξιόπιστο δίκτυο."
Διαβάστε επίσης: