Η τρέχουσα παρτίδα διαστημικών στολών NASA γιατί ο ISS είναι από καιρό ξεπερασμένος, γιατί λειτουργεί για περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες. Η διαστημική υπηρεσία ψάχνει να αποκτήσει διαστημικές στολές κατάλληλες για τον 21ο αιώνα και οι πρόσφατες δοκιμές μηδενικής βαρύτητας από την Collins Aerospace είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση.
Η Collins Aerospace με έδρα τη Βόρεια Καρολίνα, σε συνεργασία με την ILC Dover και την Oceaneering, ολοκλήρωσε ένα βασικό ορόσημο στην ανάπτυξη μιας διαστημικής στολής επόμενης γενιάς για χρήση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αυτή η πρόοδος σημειώθηκε ως μέρος της σύμβασης της NASA για τις υπηρεσίες εξωοχηματικής δραστηριότητας (xEVAS) 97,2 εκατομμυρίων δολαρίων που ανατέθηκε στην Collins τον Δεκέμβριο του 2022.
Αυτό το σημαντικό βήμα, γνωστό ως Crew Capability Test, περιελάμβανε τη χρήση της διαστημικής στολής σε ένα προσομοιωμένο διαστημικό περιβάλλον στη Γη. Ή μάλλον, σε ένα αεροπλάνο που πετά πάνω από τη Γη. Τώρα που αυτός ο στόχος έχει επιτευχθεί, η NASA μπορεί να παρατείνει τη σύμβαση για την επίδειξη της διαστημικής στολής έξω από τον ISS μέχρι τον Απρίλιο του 2026. Κατά τη διάρκεια αυτής της επίδειξης, τα μέλη του πληρώματος θα φορέσουν τη διαστημική στολή έξω από το εργαστήριο σε τροχιά.
Η ενημέρωση των διαστημικών στολών καθυστερεί καταστροφικά. Η επείγουσα ανάγκη οφείλεται σε προβλήματα με τα σημερινά οχήματα εκτός δρόμου της NASA, τα οποία χρησιμοποιούνται για περισσότερα από 40 χρόνια. Ζητήματα όπως η διαρροή νερού, οι περιορισμοί μεγέθους και εφαρμογής και η τεχνολογία γήρανσης υπογραμμίζουν την επείγουσα ανάγκη εκσυγχρονισμού των διαστημικών στολών. Οι υπάρχουσες διαστημικές στολές είναι όλο και πιο δύσκολο να διατηρηθούν, είναι άκαμπτες και έχουν περιορισμένη κινητικότητα, καθιστώντας τις ακατάλληλες για μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη.
Πάρτε, για παράδειγμα, το περιστατικό του 2013 που αφορούσε τον αστροναύτη Luca Parmitano, του οποίου το κράνος πλημμύρισε, υπογραμμίζοντας την απόλυτη ανάγκη για βελτίωση. Το 2022, ο αστροναύτης της ESA Matthias Maurer παρατήρησε νερό και υγρασία στη διαστημική στολή του κατά τη διάρκεια ενός διαστημικού περιπάτου, γεγονός που ανάγκασε τη NASA να αναστείλει προσωρινά τις πτήσεις στο φεγγάρι μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα.
Η Collins Aerospace, η εταιρεία ανάπτυξης των διαστημικών στολών RTX, προσπαθεί να λύσει αυτά τα προβλήματα με τη διαστημική στολή επόμενης γενιάς, η οποία έχει λιγότερο βάρος και όγκο σε σύγκριση με τις τρέχουσες διαστημικές στολές της NASA και μια ανοιχτή αρχιτεκτονική που επιτρέπει την εύκολη τροποποίηση της διαστημικής στολής. Η ομάδα της εταιρείας συνεργάστηκε με νυν και πρώην αστροναύτες για να δημιουργήσει ένα κοστούμι που να καλύπτει τις διαφορετικές ανάγκες των εξερευνητών του διαστήματος.
Μια πρόσφατη δοκιμή για την αξιολόγηση της λειτουργικότητας της νέας διαστημικής στολής πραγματοποιήθηκε σε ένα αεροσκάφος μηδενικής βαρύτητας, σε συνθήκες προσομοίωσης μικροβαρύτητας. Σύμφωνα με το SpaceflightNow, οι πρώην αστροναύτες της NASA John "Danny" Olivas και Dan Burbank, μαζί με μια ομάδα υποστήριξης, συμπλήρωσαν 40 παραβολές μηδενικής βαρύτητας κατά τη διάρκεια της πτήσης για να αξιολογήσουν το σύστημα συγκράτησης της διαστημικής στολής, τη λειτουργικότητα με τα όργανα και τις διεπαφές ISS και την απόδοση σε σύγκριση με τρέχον σχέδιο ΟΝΕ.
«Η δοκιμή μας επέτρεψε να εξερευνήσουμε τους συγκεκριμένους στόχους ενός σχεδίου που μπορεί να υποστηρίξει ένα ευρύ φάσμα μεγεθών πληρώματος και αποστολών πληρώματος σε ελεγχόμενο περιβάλλον», δήλωσε η Peggy Girgis, γενική διευθύντρια διαστημικών συστημάτων στο Collins, σε δελτίο τύπου.
Πριν από την κριτική αναθεώρηση του έργου, ο Κόλινς σχεδιάζει να πραγματοποιήσει πρόσθετες αξιολογήσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας υποβρύχιας δοκιμής στο Εργαστήριο Ουδέτερης Πλευστότητας της NASA στο Τέξας και μιας δοκιμής θερμικού κενού. Αυτές οι δοκιμές είναι κρίσιμες για τη διασφάλιση της λειτουργικότητας της στολής σε ποικίλα περιβάλλοντα που μοιάζουν με χώρο.
Η προσπάθεια του Κόλινς είναι μέρος μιας ευρύτερης πρωτοβουλίας για την προώθηση της εξερεύνησης του διαστήματος. Τον Ιούλιο του 2023, η εταιρεία έλαβε επιπλέον 5 εκατομμύρια δολάρια στο πλαίσιο της σύμβασης xEVAS για την ανάπτυξη μιας εξειδικευμένης διαστημικής στολής EVA για αποστολές στη σεληνιακή επιφάνεια ως μέρος του προγράμματος Artemis της NASA. Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι η διαστημική στολή της είναι σχεδόν κατά 90% συμβατή με σεληνιακές αποστολές. Εν τω μεταξύ, το Axiom Space με έδρα το Χιούστον επικεντρώνεται επί του παρόντος στην ανάπτυξη σεληνιακών διαστημικών στολών που θα χρησιμοποιηθούν για την επερχόμενη αποστολή της NASA Artemis 3 στη σεληνιακή επιφάνεια.
Διαβάστε επίσης: