Το όργανο πρώιμου σταδίου, που ονομάστηκε MAGGIE, θα αναζητήσει νερό στον Άρη από τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Στην πραγματικότητα, η MAGGIE μόλις έλαβε την πρώτη δόση της χρηματοδότησης από NASA στον μακρύ δρόμο για την ετοιμότητα πτήσης.
Το MAGGIE, ο Martian Air and Ground Intelligent Explorer, είναι ένα όχημα κάθετης απογείωσης και προσγείωσης με ηλιακή ενέργεια. Η τεχνική του περιγραφή αναφέρει ότι μπορεί να πετάξει έως και 179 χλμ. με μία μόνο φόρτιση και είναι ικανό να πετάξει σχεδόν 16 χλμ. σε ένα Αρειανό έτος, που ισοδυναμεί με περίπου 048 μήνες στη Γη.
Πετώντας 1000 μέτρα πάνω από τον Κόκκινο Πλανήτη, το MAGGIE θα επικεντρωθεί σε τρεις επιστημονικές αποστολές: την αναζήτηση νερού, την καλύτερη κατανόηση της πηγής του ασθενούς μαγνητικού πεδίου του Άρη και την αναζήτηση σημάτων του άπιαστου μεθανίου (το οποίο μπορεί να είναι ή όχι σήμα ζωής , ανάλογα με την πηγή).
Μια προειδοποίηση σχετικά με τη MAGGIE είναι ότι η τεχνολογία βρίσκεται στα πρώτα στάδια ανάπτυξής της, έγραψε ο κύριος ερευνητής Ge-Cheng Zha της Coflow Jet, LLC στις τεχνικές σημειώσεις της αποστολής. Αν και η ιδέα «φαίνεται εφικτή», ο Ζα ζητά περαιτέρω έρευνα «υπό συνθήκες ατμόσφαιρας του Άρη» που θα ήταν λιγότερο από 1% χαμηλότερη από αυτή της Γης στο επίπεδο της θάλασσας.
Η εξασφάλιση της χρηματοδότησης της Φάσης 1 από τη NIAC θα επιτρέψει τη συνέχιση της ιδέας, είπε ο Ζα, εξηγώντας επίσης ότι το αεροσκάφος μια μέρα θα είναι χρήσιμο για έρευνα μεγάλης κλίμακας.
Σύμφωνα με τον Zhang, το MAGGIE «θα φέρει επανάσταση στην ικανότητά μας να εξερευνήσουμε σχεδόν ολόκληρη την επιφάνεια του Άρη» και θα προσελκύσει την προσοχή του κοινού για την «τόλμη και την ποικιλία των περιβαλλόντων που μπορεί να εξερευνήσει, να μελετήσει και να φωτογραφίσει».
Η χρηματοδότηση της NIAC για το MAGGIE δεν εγγυάται απαραίτητα μια μελλοντική ημερομηνία πτήσης, αλλά υπάρχουν και άλλα ρόβερ που θα μπορούσαν σύντομα να κατευθυνθούν στον Άρη – μέχρι να επιλυθούν τα ζητήματα χρηματοδότησης, δηλαδή όσο συνεχίζονται τα ζητήματα χρηματοδότησης. Μια αποστολή επιστροφής δειγμάτων στον Άρη, η οποία θα μπορούσε να επιστρέψει δείγματα από το Perseverance στη δεκαετία του 2030, θα μπορούσε να περιλαμβάνει δύο ελικόπτερα εάν το rover δεν μπορεί να παραδώσει δείγματα στο όχημα επιστροφής από μόνο του.
Διαβάστε επίσης: