Στη Γη, είναι εύκολο να μετρηθεί το καύσιμο σε δεξαμενές, όπου η βαρύτητα τραβά το υγρό στον πυθμένα. Όμως όλα αλλάζουν στο χώρο. Η ποσοτική μέτρηση του καυσίμου που επιπλέει σε μια δεξαμενή διαστημικού σκάφους δεν είναι τόσο εύκολη.
«Λόγω της πολύ χαμηλής βαρύτητας, το υγρό δεν κατακάθεται στον πυθμένα των δεξαμενών καυσίμου, αλλά μάλλον κολλάει στους τοίχους και μπορεί να βρίσκεται οπουδήποτε μέσα», δήλωσε η Lauren Amin, αναπληρώτρια διευθύντρια του γραφείου Cryogenic Liquids Portfolio Management στο Ερευνητικό Κέντρο. NASA πήρε το όνομα από Ο Γκλεν στο Κλίβελαντ. «Αυτό καθιστά πολύ δύσκολο να κατανοήσετε πόσο καύσιμο υπάρχει στη δεξαμενή σας, κάτι που είναι πολύ σημαντικό για τη μεγιστοποίηση της διάρκειας της αποστολής και τον προγραμματισμό της ποσότητας καυσίμου που απαιτείται για την εκτόξευση».
Η τεχνολογία διαστημικών αισθητήρων καυσίμου που έχει σχεδιαστεί για την επίλυση αυτού του προβλήματος θα παρουσιαστεί κατά τη διάρκεια ενός μελλοντικού ταξιδιού στη Σελήνη. Ο μετρητής μάζας ραδιοσυχνοτήτων (RFMG) που αναπτύχθηκε στη NASA Glenn ως μέρος του Προγράμματος Αποστολών Επίδειξης της υπηρεσίας, πρόκειται να ξεκινήσει ως μέρος της παράδοσης IM-1 της Intuitive Machines στη σεληνιακή επιφάνεια ως μέρος της πρωτοβουλίας Commercial Lunar Payload Servicing.ces, CLPS). Ως μέρος του CLPS, η NASA συνεργάζεται με αμερικανικές εταιρείες για την παράδοση επιστημονικού, ερευνητικού και τεχνολογικού φορτίου στην επιφάνεια και την τροχιά της Σελήνης.
Η τεχνολογία RFMG χρησιμοποιεί ραδιοκύματα και κεραίες στη δεξαμενή για τη μέτρηση της ποσότητας καυσίμου. Μικρότερης κλίμακας πειράματα έχουν διεξαχθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και κατά τη διάρκεια παραβολικών πτήσεων, αλλά αυτή θα είναι η πρώτη μακροχρόνια δοκιμή του RFMG σε ένα αυτόνομο διαστημόπλοιο, το σεληνιακό προσεδάφιο Nova-C. Τα δεδομένα που θα λάβουν οι μηχανικοί κατά τη διάρκεια της πτήσης μπορούν να επιβεβαιώσουν τις προσομοιώσεις που έγιναν στο έδαφος και να σηματοδοτήσουν το επόμενο βήμα στην ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας.
«Αυτή είναι σίγουρα μια κρίσιμη στιγμή», λέει ο Amin. «Είναι η πρώτη φορά που έχουμε τέτοια στοιχεία για την RFMG».
Το RFMG θα μπορούσε να είναι κρίσιμο σε μελλοντικές αποστολές μεγάλης διάρκειας που θα βασίζονται σε διαστημόπλοια που τροφοδοτούνται από κρυογονικά καύσιμα όπως υγρό υδρογόνο, υγρό οξυγόνο ή υγρό μεθάνιο. Αυτά τα καύσιμα είναι εξαιρετικά αποδοτικά, αλλά είναι δύσκολο να αποθηκευτούν επειδή μπορούν να εξατμιστούν γρήγορα ακόμη και σε χαμηλές θερμοκρασίες. Η ικανότητα ακριβούς μέτρησης της στάθμης καυσίμου ενός διαστημικού σκάφους θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μεγιστοποιήσουν τους πόρους καθώς η NASA κινείται προς τον στόχο της να επιστρέψει ανθρώπους στο φεγγάρι με την Άρτεμις.
Διαβάστε επίσης: