Απρόσμενα NASA άρχισε να αναζητά βοήθεια από ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες για την υλοποίηση της αποστολής Mars Sample Return (MSR) και την παράδοση πολύτιμων πετρωμάτων και δειγμάτων εδάφους από τον Κόκκινο Πλανήτη στη Γη. Η κατάσταση περιπλέχθηκε από το γεγονός ότι νωρίτερα αυτό το μήνα ο οργανισμός παραδέχτηκε μια απότομη αύξηση του προβλεπόμενου κόστους από 7 σε 11 δισεκατομμύρια δολάρια Επιπλέον, η NASA πιστεύει ότι η επιστροφή των δειγμάτων θα διαρκέσει 7 χρόνια. Αυτά τα προβλήματα ανάγκασαν τους ηγέτες του οργανισμού να απευθύνουν πρόσκληση υποβολής προτάσεων για «μη τυπικές επιλογές» για την επίτευξη των φιλόδοξων στόχων της αποστολής.
Το 2021, η NASA προσγείωσε ένα ρόβερ του Άρη στον κρατήρα της λίμνης Επιμονή, η οποία έκτοτε συλλέγει δείγματα και τα προετοιμάζει για παράδοση στη Γη. Σε μια πρόσφατη συνομιλία, ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson περιέγραψε την αποστολή ως αντιμέτωπη με «απαράδεκτες» αυξήσεις κόστους και «πολύ μεγάλες» καθυστερήσεις. «Είμαστε ήδη τόσο κοντά», λένε οι επιστήμονες του έργου. «Το επιστημονικό αποτέλεσμα είναι σχεδόν αδιανόητο». Και αυτό δεν είναι υπερβολή, γιατί τα δείγματα που λαμβάνονται μπορούν να αλλάξουν ριζικά την κατανόησή μας για τις δυνατότητες του Άρη για ζωή και να παρέχουν σημαντικά δεδομένα για την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος.
Η εμπλοκή του ιδιωτικού τομέα σηματοδοτεί μια αλλαγή στην προσέγγιση της NASA, η οποία παραδοσιακά στηριζόταν στις δικές της δυνάμεις για τέτοιες αποστολές. Ωστόσο, εν μέσω του αυξανόμενου κόστους και των καθυστερήσεων που απειλούν να εκτροχιάσουν τις επιστροφές δειγμάτων, η εταιρεία είναι ανοιχτή σε ενδιαφέρουσες ιδέες από τους εμπορικούς της εταίρους. Ένα από αυτά είναι ένα διαστημόπλοιο Starship της εταιρείας SpaceX.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της SpaceX Έλον Μασκ στη σελίδα του στο Twitter τόνισε το «δυναμικό Starship να επιστρέψει σοβαρή χωρητικότητα από τον Άρη εντός [περίπου] 5 ετών». Η NASA φαίνεται να εξετάζει αυτό το ενδεχόμενο. Η υπηρεσία φέρεται να ενθαρρύνει τις εταιρείες να χρησιμοποιούν συστήματα που έχουν αναπτυχθεί για το σεληνιακό πρόγραμμα Artemis. Περιλαμβάνει επίσης συμβόλαια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη SpaceX για την ανάπτυξη ενός σεληνιακού προσγείωσης.
Starship έχει τη δυνατότητα να επιστρέψει σοβαρή χωρητικότητα από τον Άρη μέσα σε ~5 χρόνια
- Elon Musk (@elonmusk) Απρίλιος 15, 2024
«Το μόνο συμπέρασμα που μπορεί να εξαχθεί από αυτό είναι ότι το ελπίζουν Starship θα γίνει κατά κάποιο τρόπο λύση στο πρόβλημα, - λένε η Πλανητική Εταιρεία. - Ίσως θα μπορούσατε απλώς να το κατεβάσετε Επιμονή в Starship και πετάξτε πίσω στη Γη».
Για τους επιστήμονες να πάρουν στα χέρια τους ένα σύνολο δειγμάτων του Άρη μετά από τριάντα χρόνια σχεδιασμού είναι μια πολύ δελεαστική προοπτική. Τα σύγχρονα εργαστηριακά όργανα στη Γη θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν πιθανές βιουπογραφές ή τουλάχιστον να προσδιορίσουν εάν η λίμνη είχε συνθήκες για να υποστηρίξει τη ζωή. Αλλά στην πραγματικότητα, η επιστημονική αξία υπερβαίνει αυτό το ερώτημα. Η χρονολόγηση των δειγμάτων μπορεί να πει στους επιστήμονες πολλά για τον σχηματισμό των μαγνητικών πεδίων των πλανητών, το χρονοδιάγραμμα των αστεροειδών που σχημάτισαν το Ηλιακό Σύστημα και ίσως ακόμη και την προέλευση της ίδιας της ζωής.
Διαβάστε επίσης: