Ομάδα αποστολής NASA Η NEOWISE παρουσίασε 10 χρόνια παρατηρήσεων υπερύθρων, το πιο πρόσφατο σύνολο σε μια μοναδική μακροπρόθεσμη μελέτη που καταγράφει πώς αλλάζουν τα ουράνια αντικείμενα σε μεγάλες χρονικές περιόδους. Αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να δουν πώς τα μακρινά αστέρια αλλάζουν τη φωτεινότητά τους και να παρατηρήσουν πώς οι μακρινές μαύρες τρύπες φουντώνουν καθώς καταβροχθίζουν την ύλη. Όμως η NEOWISE δίνει ιδιαίτερη προσοχή σε αυτό που περιβάλλει τον πλανήτη μας, εστιάζοντας σε αστεροειδείς και κομήτες.
Το NEOWISE είναι ένα βασικό συστατικό της στρατηγικής πλανητικής άμυνας της NASA, βοηθώντας τον οργανισμό να εντοπίσει τις τροχιές των αστεροειδών και των κομητών και να εκτιμήσει τα μεγέθη τους. Ένα τέτοιο παράδειγμα είναι ένας δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής Apophis, που το 2029 θα περάσει αρκετά κοντά από τη Γη.
Παρατηρώντας επανειλημμένα τον ουρανό από τη θέση του στη χαμηλή γήινη τροχιά, ο NEOWISE πραγματοποίησε 1,45 εκατομμύρια μετρήσεις υπερύθρων σε περισσότερα από 44 αντικείμενα στο Ηλιακό Σύστημα. Αυτό περιλαμβάνει περισσότερα από 3000 αντικείμενα κοντά στη Γη, 215 από τα οποία ανακάλυψε το διαστημικό τηλεσκόπιο. Είκοσι πέντε από αυτούς είναι κομήτες, συμπεριλαμβανομένου του διάσημου κομήτη C/2020 F3 (NEOWISE).
«Το διαστημικό τηλεσκόπιο ήταν ένα άλογο εργασίας για τον προσδιορισμό των χαρακτηριστικών αντικειμένων κοντά στη Γη που μπορεί να αποτελέσουν κίνδυνο για τη Γη στο μέλλον», λένε οι επιστήμονες. «Αλλά τα δεδομένα που έχει δημιουργήσει το NEOWISE για δωρεάν χρήση από την επιστημονική κοινότητα θα ωφελήσουν τις μελλοντικές γενιές».
Μια αποστολή που διαχειρίζεται το Εργαστήριο Jet Propulsion NASA, στέλνει δεδομένα τρεις φορές την ημέρα στο δορυφορικό σύστημα παρακολούθησης και αναμετάδοσης δεδομένων των ΗΠΑ (TDRSS), το οποίο στη συνέχεια τα παραδίδει στο Επιστημονικό Κέντρο IPAC της NASA στην Πασαντένα. Εκεί, τα ακατέργαστα δεδομένα μετατρέπονται σε πλήρως βαθμονομημένες εικόνες που είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο. Ανιχνεύει επίσης αντικείμενα κοντά στη Γη και τα στέλνει στο Κέντρο Μικρών Πλανητών, και λαμβάνοντας πολλές εικόνες από την ίδια περιοχή του ουρανού σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, οι επιστήμονες καταγράφουν την κίνηση μεμονωμένων αστεροειδών και κομητών.
Το IPAC θα παρέχει επίσης δεδομένα για το Διαστημικό Τηλεσκόπιο NASA το NEO Surveyor επόμενης γενιάς, η έναρξη του οποίου έχει προγραμματιστεί όχι νωρίτερα από το 2027. Θα αναζητήσει μερικά από τα πιο άπιαστα αντικείμενα κοντά στη Γη, όπως σκοτεινούς αστεροειδείς και κομήτες, που δεν αντανακλούν το ορατό φως αλλά είναι ορατά στο υπέρυθρο.
Το διαστημικό σκάφος NEOWISE εκτοξεύτηκε το 2009, αλλά εκείνη την εποχή η αποστολή ονομαζόταν WISE και είχε στόχο να ερευνήσει ολόκληρο τον ουρανό. Ως υπέρυθρο τηλεσκόπιο, το WISE μελέτησε μακρινούς γαλαξίες, σχετικά ψυχρά ερυθρά νάνους αστέρια, εκρηκτικά λευκούς νάνους και κομήτες που εκπέμπουν αέρια, καθώς και αντικείμενα κοντά στη Γη. Το υπέρυθρο τηλεσκόπιο απαιτεί ένα κρυογονικό ψυγείο για να αποτρέψει τη θερμότητα του διαστημικού σκάφους να επηρεάσει τις παρατηρήσεις. Αφού το τηλεσκόπιο WISE τελείωσε από ψυκτικό, NASA το έβαλε σε αδρανοποίηση το 2011.
Όμως, επειδή το τηλεσκόπιο μπορούσε ακόμα να ανιχνεύσει την υπέρυθρη λάμψη των κομητών και των αστεροειδών καθώς θερμαίνονται στον ήλιο, ξεκίνησε ξανά για να τους παρακολουθεί. Η αποστολή αναβίωσε το 2014 και μετονομάστηκε σε NEOWISE. Το διαστημόπλοιο συνέχισε να ζει, αν και αρχικά είχε προγραμματιστεί να λειτουργήσει για λιγότερο από ένα χρόνο.
Αληθής, NEOWISE κατεβαίνει σταδιακά από την τροχιά και αναμένεται ότι το διαστημόπλοιο θα εισέλθει τελικά στην ατμόσφαιρα της Γης. «Το τηλεσκόπιο λειτούργησε πολύ περισσότερο από ό,τι αρχικά αναμενόταν», δήλωσε ο διευθυντής του έργου NEOWISE Τζόζεφ Χαντ. - Αλλά επειδή δεν το κατασκευάσαμε με τη δυνατότητα να πάμε σε υψηλότερες τροχιές, το διαστημόπλοιο φυσικά θα κατέβει τόσο χαμηλά στην ατμόσφαιρα που θα καταστεί άχρηστο και θα καεί εντελώς λίγους μήνες μετά τον παροπλισμό. Το πότε ακριβώς εξαρτάται από τη δραστηριότητα του Ήλιου».
Διαβάστε επίσης: