Το 2027, η NASA σχεδιάζει να ξεκινήσει την τέταρτη από μια σειρά επαναστατικών αποστολών που θα μπορούσαν να αλλάξουν την κατανόησή μας για τη ζωή στο σύμπαν. Ένα drone της NASA θα συμβάλει σε αυτό λιβελούλα, που θα πετάξει στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα, έναν ενεργό παγωμένο κόσμο με ατμόσφαιρα πλούσια σε άζωτο και υπόγειους ωκεανούς υγρού νερού, και όπου βρέχει μεθάνιο από τον ουρανό.
Το Dragonfly είναι έτοιμο να τα δει όλα προσεκτικά και ίσως να βρει ενδείξεις για την προέλευση της ζωής στο φεγγάρι. Θα είναι το πρώτο διαπλανητικό ρότορα της NASA εξοπλισμένο με πλήρες συμπλήρωμα επιστήμης εργαλεία, και θα είναι σε θέση να πετάξει αρκετά μίλια μεταξύ γεωλογικών σημείων στην επιφάνεια του Τιτάνα που ενδιαφέρουν τους επιστήμονες.
Το Dragonfly σχεδιάζεται και κατασκευάζεται επί του παρόντος στο Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics και αποτελεί μέρος του προγράμματος New Frontiers της NASA, το οποίο περιλαμβάνει τη μελέτη ενός αστεροειδούς στο Μπεν από τον ανιχνευτή OSIRIS-REx, τον ανιχνευτή Juno που στάλθηκε στην τροχιά του Δία και τον ανιχνευτή New Horizons, που πέταξε δίπλα από τον Πλούτωνα και επί του παρόντος μελετά τη Ζώνη Kuiper.
Το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου είναι επίσης το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα. Όσον αφορά το βάρος, ο Τιτάνας είναι κατώτερος μόνο από τον Γανυμήδη, έναν δορυφόρο του Δία. Ως πλανητικό σώμα, είναι μεγαλύτερο από τον Ερμή και η ατμόσφαιρά του είναι τέσσερις φορές πιο πυκνή από τη Γη. Το μεγάλο μέγεθος και η χαμηλότερη βαρύτητα σε συνδυασμό με την πυκνή ατμόσφαιρα καθιστούν αυτό το διαστημικό αντικείμενο ιδανικό υποψήφιο για τον ρομποτικό εξερευνητή Dragonfly.
Ένα άλλο αναγνωριστικό drone χρησιμοποιείται ήδη από τη διαστημική υπηρεσία στην επιφάνεια του Άρη. Ευφυία έφτασε στον Κόκκινο Πλανήτη με το ρόβερ Perseverance και έγινε το πρώτο τεχνητό όχημα που πραγματοποίησε αεροδυναμικά ελεγχόμενη πτήση σε εξωγήινο πλανήτη. Το ρότορα αρχικά στάλθηκε μόνο για μια σειρά δοκιμαστικών πτήσεων, αλλά η NASA αποφάσισε να το διατηρήσει ως σύντροφο ρόβερ.
Το Ingenuity είναι εξοπλισμένο μόνο με κάμερες και μερικά βασικά όργανα για να εξασφαλίσει την υγεία του αεροσκάφους και την απόδοση πτήσης. Το Dragonfly θα έχει ολόκληρο εργαστήριο. Το τιτάνιο είναι γεωλογικά πολύ διαφορετικό, επομένως το Dragonfly έχει σχεδιαστεί με πολλές δοκιμές της ατμόσφαιρας και της χημικής σύστασης διαφόρων υγρών σωμάτων πάνω και κάτω από το έδαφος.
Επιπλέον, το drone θα αναλύσει δείγματα που λαμβάνονται από την επιφάνεια του Τιτάνα χρησιμοποιώντας το όργανο Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO). Τα δείγματα θα αποθηκευτούν και θα αναλυθούν μέσα στο μηχάνημα. Θα έχει επίσης φασματόμετρο μάζας λιβελούλα (DraMS), το οποίο θα καθορίσει τη χημική σύνθεση ενός δείγματος με διάσπαση της μοριακής του σύνθεσης χρησιμοποιώντας μια διαδικασία ιονισμού (η οποία περιλαμβάνει την εξάτμιση των δειγμάτων με λέιζερ σε έναν μικροσκοπικό κλίβανο επί του σκάφους). Από τι ακριβώς αποτελείται η επιφάνεια του Τιτάνα θα μπορούσε να έχει τεράστιες επιπτώσεις για τους ερευνητές της αστροβιολογίας, τους επιστήμονες και την ανθρωπότητα γενικότερα.
Οι επιστήμονες σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν τα DrACO και DraMS για να μελετήσουν το περιβάλλον του Τιτάνα για να προσδιορίσουν την κατοικησιμότητα του και να βρουν χημικούς δείκτες που υποδεικνύουν σημάδια ζωής. «Θέλουμε να μάθουμε εάν λαμβάνει χώρα μια χημική διαδικασία στον Τιτάνα που θα μπορούσε να είναι σημαντική για τα πρώιμα προ-βιοχημικά συστήματα στη Γη», λένε οι επιστήμονες.
Μετά την εκτόξευση το 2027, το Dragonfly θα ολοκληρώσει ένα ταξίδι σχεδόν επτά ετών και, αν όλα πάνε καλά, θα προσγειωθεί στην επιφάνεια του Τιτάνα κάποια στιγμή το 2034 και θα ξεκινήσει μια αποστολή 32 μηνών. Αν το Dragonfly επαναλάβει την επιτυχία του New Horizons, Ήρα, Curiosity ή τον προκάτοχό του Ingenuity, τότε ίσως η αποστολή στον Τιτάνα να διαρκέσει περισσότερο.
Διαβάστε επίσης:
ένας ανόητος χαίρεται στη σκέψη)