Μετά την ιστορική αποστολή ανακατεύθυνσης αστεροειδών της NASA DART έρευνα με επικεφαλής τους επιστήμονες στο Εργαστήριο Jet Propulsion έδειξε ότι το σχήμα του αστεροειδούς Dimorphos έχει αλλάξει και η τροχιά του έχει μειωθεί.
Όταν το DART της NASA συνετρίβη σε έναν αστεροειδή 26 μέτρων στις 2022 Σεπτεμβρίου 170, άφησε ένα σημαντικό σημάδι, με περισσότερους από έναν τρόπους. Η επίδειξη έδειξε ότι ένα τέτοιο συμβάν θα μπορούσε να εκτρέψει έναν επικίνδυνο αστεροειδή εάν βρισκόταν ποτέ σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη.
Στόχος DART, ο αστεροειδής Δήμορφος, περιφέρεται γύρω από τον μεγαλύτερο αστεροειδή Δίδυμο. Πριν από τη σύγκρουση, ο Δήμορφος είχε ένα περίπου συμμετρικό σχήμα «πεπλατυσμένου σφαιροειδούς», παρόμοιο με μια πεπλατυσμένη μπάλα της οποίας το πλάτος υπερβαίνει το ύψος της. Έχοντας μια καλά καθορισμένη κυκλική τροχιά σε απόσταση περίπου 1189 m από το Δίδυμο, ο Δύμορφος έκανε μια περιστροφή γύρω από το Δίδυμο σε 11 ώρες και 55 λεπτά.
«Όταν χτύπησε το DART, όλα έγιναν πολύ ενδιαφέροντα», είπε ο V NASA. – Η τροχιά του Dimorphos δεν είναι πλέον κυκλική: Η τροχιακή του περίοδος – ο χρόνος που χρειάζεται για να ολοκληρωθεί μια τροχιά – είναι τώρα 33 λεπτά και 15 δευτερόλεπτα μικρότερη. Και το σχήμα του αστεροειδούς άλλαξε: από ένα σχετικά συμμετρικό αντικείμενο, μετατράπηκε σε «τριαξονικό ελλειψοειδές» και έγινε περισσότερο σαν ένα στενόμακρο καρπούζι.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τρεις πηγές δεδομένων σε μοντέλα υπολογιστών για να προσδιορίσουν τι συνέβη στον αστεροειδή μετά τη σύγκρουση. Η πρώτη πηγή ήταν στο πλοίο DART: Ένα διαστημόπλοιο τράβηξε φωτογραφίες καθώς πλησίαζε έναν αστεροειδή και τις έστειλε πίσω στη Γη. Αυτές οι εικόνες κατέστησαν δυνατή τη στενή μέτρηση της απόστασης μεταξύ του Διδύμου και του Δήμορφου και τον προσδιορισμό των μεγεθών και των δύο αστεροειδών λίγο πριν τη σύγκρουση.
Μια δεύτερη πηγή δεδομένων ήταν το Goldstone Solar System Radar που βρίσκεται κοντά στο Barstow της Καλιφόρνια, το οποίο αναπήδησε ραδιοκύματα και από τους δύο αστεροειδείς για να μετρήσει με ακρίβεια τη θέση και την ταχύτητα του Dimorphos σε σχέση με το Didymos μετά την πρόσκρουση. Οι παρατηρήσεις ραντάρ βοήθησαν γρήγορα τη NASA να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ο αντίκτυπος της συσκευής DART στον αστεροειδή ξεπέρασε τις προσδοκίες.
Η τρίτη και πιο σημαντική πηγή είναι τα επίγεια τηλεσκόπια, τα οποία μέτρησαν την «καμπύλη φωτός» και των δύο αστεροειδών, δηλαδή πώς άλλαξε το φως του ήλιου που αντανακλάται από την επιφάνεια των αστεροειδών με την πάροδο του χρόνου. Συγκρίνοντας τις καμπύλες φωτός πριν και μετά τη σύγκρουση, οι ερευνητές έμαθαν πώς DART άλλαξε την κίνηση του Δήμορφου. Ναι, η ομάδα διαπίστωσε ότι η τροχιά του Dimorphos είναι τώρα ελαφρώς επιμήκης ή εκκεντρική. Επιπλέον, τα μοντέλα των επιστημόνων είναι τόσο ακριβή που δείχνουν πώς ο Δήμορφος ταλαντεύεται μπρος-πίσω καθώς κινείται κατά μήκος της τροχιάς του Διδύμου.
Τα μοντέλα της ομάδας υπολόγισαν επίσης πώς ποικίλλει η τροχιακή περίοδος του Dimorphos. Αμέσως μετά τη σύγκρουση, η μέση απόσταση μεταξύ των δύο αστεροειδών μειώθηκε και η τροχιακή περίοδος του Dimorphos μειώθηκε κατά 32 λεπτά και 42 δευτερόλεπτα σε 11 ώρες, 22 λεπτά και 37 δευτερόλεπτα. Τις επόμενες εβδομάδες, η τροχιακή περίοδος του αστεροειδούς συνέχισε να συντομεύεται καθώς θραύσματα του αστεροειδούς συνέχισαν να πέφτουν στο διάστημα, σταματώντας τελικά σε 11 ώρες, 22 λεπτά και 3 δευτερόλεπτα σε τροχιά. Δηλαδή έγινε 33 λεπτά και 15 δευτερόλεπτα λιγότερο από πριν από τη σύγκρουση. Τώρα η μέση τροχιακή απόσταση μεταξύ των αστεροειδών είναι περίπου 1152 m, δηλαδή έχει γίνει περίπου 37 m μικρότερη από ό,τι πριν από τη σύγκρουση.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι ο Δήμορφος είναι ένα χαλαρό αντικείμενο παρόμοιο με τον αστεροειδή Bennu, που ήταν προηγουμένως είπε η άλλη ομάδα Επιστήμονες Η αποστολή Hera της ESA, η οποία έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση τον Οκτώβριο του 2024, θα ταξιδέψει στο ζευγάρι των αστεροειδών για να πραγματοποιήσει μια λεπτομερή μελέτη των αλλαγών.
Διαβάστε επίσης: