Για πρώτη φορά, αστρονόμοι εντόπισαν σημάδια ότι ένα ζευγάρι νάνων γαλαξιών που περιέχουν γιγάντιες μαύρες τρύπες είναι καθ' οδόν προς συγχώνευση ο ένας με τον άλλο Μάλιστα, δεν βρήκαν ούτε ένα τέτοιο ζευγάρι, αλλά δύο.
Το πρώτο ζεύγος συγχωνευόμενων νάνων γαλαξιών βρίσκεται στο σμήνος Abell 133, περίπου 760 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη, και το δεύτερο βρίσκεται στο σμήνος γαλαξιών Abell 1758S. Είναι περίπου 3,2 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά μας.
Οι επιστήμονες είναι βέβαιοι ότι οι παρατηρήσεις και περαιτέρω μελέτες αυτών των αντικειμένων θα αποκαλύψουν μερικά από τα μυστικά του πολύ πρώιμου σύμπαντος, μια εποχή που παρόμοια ζεύγη νάνων γαλαξιών μαύρης τρύπας που συγκρούονται ήταν πολύ πιο συνηθισμένα. «Οι αστρονόμοι έχουν βρει πολλά παραδείγματα μαύρες τρύπες σε τροχιές σύγκρουσης σε μεγάλους γαλαξίες που είναι σχετικά κοντινοί, αλλά η αναζήτησή τους σε νάνους γαλαξίες είναι πολύ πιο δύσκολη και μέχρι στιγμής ήταν ανεπιτυχής», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, αστροφυσικός από το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα Marko Micic.
Το μικρότερο μέγεθος αυτών των ζευγών γαλαξιών σημαίνει ότι έχουν αχνές φωτεινές υπογραφές που είναι πιο δύσκολο να ανιχνευθούν. Αυτοί οι γαλαξίες περιέχουν αστέρια με συνολική μάζα που είναι περίπου 3 δισεκατομμύρια φορές μικρότερη από τη μάζα του Ήλιου μας μόνο. Και για σύγκριση, ο Γαλαξίας μας περιέχει το ισοδύναμο περίπου 60 δισεκατομμυρίων Ήλιων.
Για αυτήν την ανακάλυψη, οι αστρονόμοι συνδύασαν δεδομένα ακτίνων Χ από το διαστημικό παρατηρητήριο NASA Chandra, δεδομένα υπέρυθρων από το τροχιακό τηλεσκόπιο WISE και οπτικά δεδομένα από το τηλεσκόπιο CFHT στο Παρατηρητήριο Mauna Kea. Τα δεδομένα ακτίνων Χ, τα οποία κατέγραφαν πιο έντονα σήματα που εκπέμπονταν από ζεύγη μαύρων οπών, ήταν καθοριστικής σημασίας.
Αποδείχθηκε ότι η συγχώνευση στο σμήνος Abell 133 έχει προχωρήσει αρκετά ώστε αυτό το αντικείμενο έχει τώρα ένα όνομα αντί για δύο για ξεχωριστούς γαλαξίες. Το αντικείμενο ονομάστηκε Mirabilis από ένα είδος κολιμπρί γνωστό για τη μακριά ουρά του, μια αναφορά στη μακριά ουρά που προκαλείται από σύγκρουση που παρατηρήθηκε γύρω από το ζευγάρι.
Όσον αφορά τη διαδικασία στο σμήνος Abell 1758S, αυτοί οι νάνοι γαλαξίες δεν έχουν συνδεθεί ακόμη στον ίδιο βαθμό, και ως εκ τούτου έλαβαν δύο ξεχωριστά ονόματα: Elstir και Vinteuil (από τους καλλιτέχνες από το επικό μυθιστόρημα του Marcel Proust In Search of Lost Time). Αυτοί οι γαλαξίες και οι μαύρες τρύπες τους συνδέονται ήδη με μια γέφυρα αστεριών και αερίων, αλλά δεν έχουν ακόμη συγχωνευθεί. «Χρησιμοποιώντας αυτά τα συστήματα ως ανάλογα των συστημάτων του πρώιμου σύμπαντος, μπορούμε να εμβαθύνουμε στα ερωτήματα των πρώτων γαλαξιών, των μαύρων οπών τους και του σχηματισμού αστέρων που προκάλεσε τη σύγκρουση», λέει η αστροφυσικός του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα Olivia Holmes.
Κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών, παρόμοιοι νάνοι γαλαξίες πιστεύεται ότι συγκρούστηκαν και συγχωνεύτηκαν στους μεγαλύτερους που κυριαρχούν τώρα στο το σύμπαν. Οι ερευνητές αποκαλούν τους μικρούς γαλαξίες «γαλαξιακούς προγόνους μας». Ίσως οι αστρονόμοι να πάρουν ακόμη και ενδείξεις για το πώς δημιουργήθηκε και εξελίχθηκε ο δικός μας γαλαξίας στην κατάσταση που βρίσκεται σήμερα.
Τώρα που οι αστρονόμοι μπορούν να δουν αυτούς τους διπλούς ενεργούς γαλαξιακούς πυρήνες (DAGN), θα μπορούν να συγκεντρώσουν περισσότερες λεπτομέρειες καθώς τα τηλεσκόπια μας και οι τεχνολογίες ανάλυσης εικόνας βελτιώνονται κάθε χρόνο. «Περαιτέρω παρατηρήσεις αυτών των δύο συστημάτων θα μας επιτρέψουν να μελετήσουμε διαδικασίες που είναι κρίσιμες για την κατανόηση των γαλαξιών και των «βρεφικών» μαύρων τρυπών τους», λέει ο αστροφυσικός Jimmy Irwin από το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα.
Επίσης ενδιαφέρον: