Η επόμενη αποστολή της Astrobotic στο φεγγάρι θα περιλαμβάνει όχι ένα, αλλά δύο ρόβερ. Η εταιρεία σχεδιάζει να εκτοξεύσει το Griffin Lander, το οποίο θα παραδώσει ένα rover στον νότιο πόλο της Σελήνης NASA VIPER, που θα ψάξει για πάγο νερού. Αλλά πρόσφατα αποδείχθηκε ότι θα υπάρχει ένα άλλο rover, πολύ μικρότερο σε μέγεθος, στη συσκευή.
Στην αποστολή Griffin-1 θα ενταχθεί επίσης το CubeRover, ένα αρθρωτό όχημα που η Astrobotic έχει αναπτύξει για να κάνει τη σεληνιακή εξερεύνηση προσβάσιμη σε ένα ευρύ φάσμα χρηστών. Θα λειτουργεί χρησιμοποιώντας την πλατφόρμα λογισμικού Spacefarer που αναπτύχθηκε από την καναδική εταιρεία Mission Control.
«Τι συναρπαστική περίοδος στην εξερεύνηση του διαστήματος, καθώς οι εμπορικές εταιρείες βρίσκονται στην αρχή της δημιουργίας μιας νέας οικονομίας της αγοράς μήνες, - δήλωσε η πρόεδρος της Καναδικής Αεροδιαστημικής Υπηρεσίας, Λίζα Κάμπελ. - Αυτή η αποστολή υπόσχεται να είναι επαναστατική, μια επίδειξη εμπορικών διαστημικών τεχνολογιών.
Το προσεδάφιο Griffin θα προσγειωθεί στο βουνό Mons Mouton με την επίπεδη κορυφή. Το κύριο σταθερό ωφέλιμο φορτίο του οχήματος εκτόξευσης είναι το VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Η Astrobotic έλαβε συμβόλαιο ύψους 199,5 εκατομμυρίων δολαρίων από το πρόγραμμα NASA Εμπορική υπηρεσία σεληνιακής ωφέλιμου φορτίουces (CLPS) για να προσγειώσετε με ασφάλεια το VIPER στο έδαφος.
Το Mont Mouton βρίσκεται κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης. Η περιοχή πιστεύεται ότι είναι πλούσια σε υδάτινο πάγο, γεγονός που εξηγεί γιατί η NASA σχεδιάζει να χτίσει μια βάση εκεί ως μέρος του προγράμματός της Η Άρτεμη. Αλλά δεν είναι σαφές πόσος πάγος υπάρχει στην πραγματικότητα κοντά στον Νότιο Πόλο και πόσο προσβάσιμος είναι - και εκεί μπαίνει το VIPER. Το ρόβερ βάρους 450 κιλών θα περάσει περίπου 100 γήινες ημέρες χαρτογραφώντας την κατανομή και τη συγκέντρωση του πάγου νερού στην περιοχή Mont Mouton.
«Η NASA θα χρησιμοποιήσει τα δεδομένα που συλλέγει το ρόβερ για να δείξει πού είναι πιο πιθανό να βρεθεί πάγος και πού είναι πιο εύκολα προσβάσιμος, καθιστώντας το VIPER την πρώτη αποστολή χαρτογράφησης πόρων σε άλλο ουράνιο σώμα», ανέφερε η NASA. - Οι πρώτοι χάρτες πόρων της Σελήνης θα είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός για τις αποστολές NASA Άρτεμις, με στόχο την εδραίωση μιας μακροχρόνιας παρουσίας στην επιφάνεια της Σελήνης».
Εν τω μεταξύ, το CubeRover σε μέγεθος κουτιού παπουτσιών θα ξεκινήσει μια αποστολή επίδειξης που υποστηρίζεται από το Πρόγραμμα Επιτάχυνσης Σεληνιακής Εξερεύνησης της Καναδικής Αεροδιαστημικής Υπηρεσίας. Το μικρό rover θα αναπτυχθεί μετά το VIPER, κατεβαίνοντας από τη μονάδα Griffin στο σεληνιακό έδαφος με καλώδια.
Το CubeRover θα λειτουργεί στην επιφάνεια της Σελήνης για μία σεληνιακή ημέρα, η οποία ισούται με περίπου δύο γήινες εβδομάδες. Θα πραγματοποιήσει δοκιμές επικοινωνίας με το προσεδάφιο, θα οδηγήσει στη σκιά του για να δοκιμάσει την ικανότητά του να αντέχει σε ακραίες θερμοκρασίες και θα επιδείξει τις δυνατότητες της πλατφόρμας λειτουργίας Spacefarer στη Σελήνη για πρώτη φορά.
Σύμφωνα με τον Αντιπρόεδρο Προηγμένων Αναπτυξιακών Προγραμμάτων της Astrobotic, Mike Provenzano, αυτή είναι μόνο η αρχή για το CubeRover, καθώς το τροχοφόρο ρομπότ μπορεί να κλιμακωθεί για να φιλοξενήσει μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία. Οι μελλοντικές εκδόσεις θα μπορούν να μεταφέρουν επιστημονικά όργανα και άλλο εξοπλισμό γύρω από τη Σελήνη και να παραμείνουν λειτουργικές για ένα έτος ή περισσότερο.
Το Griffin-1 δεν θα είναι η πρώτη αποστολή της Astrobotic στη Σελήνη. Τον Ιανουάριο, η εταιρεία ξεκίνησε μια μονάδα προσγείωσης Μέγας ιέραξ κατά την πρώτη εκτόξευση του νέου πυραύλου Vulcan Centaur της United Launch Alliance. Η εκτόξευση ήταν επιτυχής, αλλά μετά την ανάπτυξη από το ανώτερο στάδιο του πυραύλου, ο Peregrine αντιμετώπισε πρόβλημα, με αποτέλεσμα η συσκευή να επιστρέψει στη Γη λίγες μέρες αργότερα και να καεί στην ατμόσφαιρα.
Η Astrobotic παρουσίασε αρκετά ακόμη ωφέλιμα φορτία που θα πετάξουν στο φεγγάρι μαζί με το VIPER και το CubeRover. Αυτό είναι το σύστημα κάμερας προσγείωσης LandCam-X από ESA και έναν ανακλαστήρα λέιζερ της NASA.
Διαβάστε επίσης: