Η σύνδεση δύο δορυφόρων στο διάστημα ακούγεται σαν κάτι βγαλμένο από ταινία επιστημονικής φαντασίας, αλλά αυτό ακριβώς έκανε ο Northrop Grumman για να παρατείνει τη ζωή ενός από τους δορυφόρους της Intelsat. IS-10-02 Η Intelsat είναι υπεύθυνη για μέρος των υπηρεσιών δορυφορικής τηλεόρασης της εταιρείας στην Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή, την Αφρική και τη Νότια Αμερική.
Το πρόβλημα είναι ότι οι δορυφόροι δεν είναι αιώνιοι, αλλά η συντήρησή τους ήταν παραδοσιακά απρόσιτη. Οι προμηθευτές συνήθως αναγκάζονται να εκτοξεύσουν έναν νέο δορυφόρο, ο οποίος είναι ακριβός και αφήνει περισσότερο χώρο διαστημικά συντρίμμια, που συσσωρεύεται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Αυτό έχει ήδη δημιουργήσει φόβους ότι έργα όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός κινδυνεύουν από σύγκρουση με τεχνικά συντρίμμια.
Η Intelsat και η Northrop Grumman εκτόξευσαν έναν δορυφόρο που προσδέθηκε στο IS-10-02 για να παρέχει υπηρεσίες επέκτασης ζωής. Γνωστό ως Mission Extension Vehicle-2 ή MEV-2, βασικά προσαρμόζεται σε έναν δορυφόρο που ξεμένει από καύσιμα και στη συνέχεια χρησιμοποιεί τους δικούς του κινητήρες και καύσιμο για να διατηρήσει τη γεωστατική τροχιά του. Στην εικόνα που τραβήχτηκε από το MEV-2, μπορείτε να δείτε τον δορυφόρο Intelsat τη στιγμή της σύνδεσής τους.
Αυτή είναι η δεύτερη φορά που αυτές οι δύο εταιρείες χρησιμοποιούν αυτό το σύστημα. Τον Φεβρουάριο του 2020, το MEV-1 προσδέθηκε στο Intelsat IS-901. Ωστόσο, τότε τόσο το IS-901 όσο και το MEV-1 συναντήθηκαν έξω από την κανονική γεωσύγχρονη τροχιά του δορυφόρου Intelsat. Ταυτόχρονα, το IS-901 ανέβηκε σε τροχιά περίπου 289 km ψηλότερα, όπου συναντήθηκε με το MEV-1.
Αυτή τη φορά, το MEV-2 συνάντησε το IS-10-02 χωρίς την ανάγκη για δορυφορικό διακόπτη Intelsat. Αυτό είναι ένα σημαντικό σημείο, επειδή ο IS-901 χρειάστηκε περίπου τρεις μήνες για να επεκτείνει την τροχιά του την πρώτη φορά, αναγκάζοντας την Intelsat να μετακινήσει τους πελάτες σε άλλο δορυφόρο. Κάθε μία από τις δύο συσκευές για τη συνέχιση της αποστολής ανεφοδιάζεται για περίπου δεκαπέντε χρόνια υπηρεσίας.
Εν τω μεταξύ, άλλες παραλλαγές σε αυτό το θέμα βρίσκονται υπό ανάπτυξη. Για παράδειγμα, οι μονάδες επέκτασης της αποστολής θα είναι μικρότερες και φθηνότερες εκδόσεις που θα μπορούν να παρέχουν μόνο έλεγχο τροχιάς. Αυτά θα εγκατασταθούν από MRV, ή ρομποτικά οχήματα αποστολής, που φαίνονται στις παραπάνω απεικονίσεις, τα οποία όχι μόνο θα μπορούν να εκτελούν προσαρμογές τροχιάς, αλλά και να εγκαταστήσουν νέο εξοπλισμό σε ήδη αναπτυγμένους δορυφόρους.
Διαβάστε επίσης:
- Ο δορυφόρος Astroscale δοκιμάζει τεχνολογία μαγνητικού καθαρισμού χώρου
- Οι δορυφόροι συνεισφέρουν σημαντική φωτορύπανση στον νυχτερινό ουρανό