Η 24η Σεπτεμβρίου ήταν μια σημαντική μέρα για τη NASA – τότε η κάψουλα προσγειώθηκε στη Γη OSIRIS-REx με συντρίμμια από τον αστεροειδή Bennu, ο οποίος περιπλανήθηκε στο διάστημα από τις πρώτες μέρες του ηλιακού μας συστήματος. Αυτό σημαίνει ότι αυτά τα δείγματα μπορούν να μας πουν για το πώς έμοιαζε το κοσμικό μας περιβάλλον πολύ πριν φτάσουμε εδώ.
Η κάψουλα, η οποία εκτοξεύτηκε το 2016, βρισκόταν μέσα σε ένα διαστημόπλοιο που ταξίδεψε 4 δισεκατομμύρια μίλια για να φτάσει στο Bennu. Πλησιάζοντας τον αστεροειδή, ο ανιχνευτής μπόρεσε να συλλέξει κάποιο υλικό από την επιφάνεια με τη βοήθεια ενός μηχανικού βραχίονα. Οι επιστήμονες περίμεναν να πάρουν τουλάχιστον 60 g υλικού Bennu, αλλά η ομάδα OSIRIS-REx ανέφερε ότι η έρευνα κατάφερε να συγκεντρώσει περισσότερα. Πολύ περισσότερο.
Σύμφωνα με ανάρτηση ιστολογίου NASA, οι ειδικοί που επεξεργάστηκαν τα δείγματα λένε ότι έχουν ήδη αφαιρέσει και συλλέξει 70,3 g υλικού - και αυτό παρά το γεγονός ότι η κάψουλα δεν είχε καν ανοίξει ακόμα. Αυτά τα 70,3 g προέρχονται μόνο από το εξωτερικό (και εν μέρει εσωτερικό) μέρος του οργάνου. «Το επεξεργασμένο δείγμα περιλαμβάνει πέτρες και σκόνη που βρέθηκαν στο εξωτερικό της κεφαλής του δειγματολήπτη, καθώς και μέρος του μαζικού δείγματος από το εσωτερικό, το οποίο ήταν προσβάσιμο μέσω του καλύμματος», ανέφερε η έκθεση.
Αν και το OSIRIS-REx δεν είναι η πρώτη αποστολή που επιστρέφει δείγματα από έναν αστεροειδή που έχει αναλάβει η ανθρωπότητα - αυτός ο τίτλος ανήκει στον Hayabusa της JAXA - είναι η πιο δύσκολη. Μια κάψουλα παρέδωσε το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδούς ποτέ στη Γη και η NASA θέλει να το μοιραστεί. Ο οργανισμός θα δώσει το 25% των συντριμμιών σε περισσότερους από 200 επιστήμονες σε 25 διαφορετικά ιδρύματα, το 4% στην Καναδική Διαστημική Υπηρεσία και το 0,5% στην JAXA. Το υπόλοιπο περίπου 70% θα αποθηκευτεί στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον για μελέτη. Για παράδειγμα, πώς συνεχίζουν να μελετώνται δείγματα σεληνιακού βράχου από τον Απόλλωνα δεκαετίες αφότου οι αστροναύτες τα έφεραν στη Γη, και κάνουν ανακαλύψεις.
Μέρος του λόγου που η κάψουλα περιέχει τόσα πολλά δείγματα Bennu οφείλεται στην ίδια τη διαδικασία συλλογής. Όταν ο δειγματολήπτης OSIRIS-REx βούτηξε στον βράχο για να συλλέξει υλικό, οι επιστήμονες έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν ότι στο Μπεν δεν ήταν ένα πολύ σκληρό, κολλώδες αντικείμενο. Όταν η συσκευή ήρθε σε επαφή με το βράχο, μια μπάλα σκόνης υψώθηκε στον αέρα, η οποία σχεδόν την κατάπιε.
Γι' αυτό οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη πόσα δείγματα περιέχονται στην κάψουλα OSIRIS-REx. Θα μάθουμε μόνο όταν ανοίξει τελικά το δοχείο. "Μετά από πολλές προσπάθειες αφαίρεσης, η ομάδα διαπίστωσε ότι 2 από τις 35 βάσεις στην κεφαλή TAGSAM δεν μπορούσαν να αφαιρεθούν με τα τρέχοντα εργαλεία που έχουν εγκριθεί για χρήση στο OSIRIS-REx", αναφέρει η NASA. «Η ομάδα εργάστηκε για να αναπτύξει και να εφαρμόσει νέες προσεγγίσεις για την εξαγωγή υλικού από το εσωτερικό της συσκευής, ενώ συνέχισε να διατηρεί το δείγμα ασφαλές και ανέπαφο».
Γενικά, οι επιστήμονες του OSIRIS-REx έχουν πολλούς κανόνες σχετικά με τον τρόπο χειρισμού ενός δείγματος. Όλες οι εργασίες πραγματοποιούνται σε ειδικό ντουλαπάκι, το οποίο έχει σταθερή ροή αζώτου. Ενώ αναπτύσσεται η διαδικασία πρόσβασης στην τελευταία παρτίδα υλικού, η ομάδα έχει αφαιρέσει την κεφαλή TAGSAM από τη ροή ενεργού αζώτου στο κουτί και την αποθηκεύει σε ένα δοχείο που σφραγίζεται με δακτύλιο στεγανοποίησης και περιβάλλεται από αεροστεγή σακούλα από τεφλόν.
Διαβάστε επίσης: