Το διαστημόπλοιο Psyche της NASA εκτοξεύτηκε από το Pad 39A του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι. Ο ανιχνευτής στάλθηκε στο διάστημα με πύραυλο SpaceX Falcon Heavy. Εκτός από το Tesla Roadster του Διευθύνοντος Συμβούλου της SpaceX Έλον Μασκ, το Psyche είναι η πρώτη επίσημη αποστολή διαπλανητικού οχήματος εκτόξευσης.
Ο πύραυλος τριπλής ώθησης πυροδότησε και τους 27 κινητήρες πρώτου σταδίου Merlin, οι οποίοι παράγουν έως και 5 εκατομμύρια λίβρες ώθησης κατά την εκτόξευση, και σήκωσε τον καθετήρα Psyche στον ουρανό. Και μετά θα πάει σε ένα ταξίδι 3,5 δισεκατομμυρίων χλμ.
Λίγο λιγότερο από 2,5 λεπτά μετά την εκτόξευση, οι πλευρικοί ενισχυτές του Falcon Heavy έσβησαν τους κινητήρες τους, αποχωρίστηκαν από την κεντρική κεντρική σκηνή και κατευθύνθηκαν πίσω προς τη Διαστημική Ακτή της Φλόριντα. Μετά από περίπου τέσσερα λεπτά, το κύριο γκάζι Falcon Heavy έσβησε τους κινητήρες του πρώτου σταδίου και αποχωρίστηκε από το δεύτερο στάδιο του πυραύλου, που υποτίθεται ότι θα έβαζε την Ψυχή σε τροχιά. Οι πλαϊνοί ενισχυτές Falcon Heavy προσγειώθηκαν στις Ζώνες Προσγείωσης 1 και 2 του SpaceX.
Ο ανώτερος διευθυντής των υπηρεσιών εκτόξευσης της NASA, Tim Dunn, δήλωσε ότι οι πλευρικοί ενισχυτές που χρησιμοποιούνται στο Psyche θα επαναχρησιμοποιηθούν για εκτόξευση του Υπουργείου Άμυνας αργότερα αυτό το φθινόπωρο και στη συνέχεια το 2024 για την αποστολή εκτόξευσης Falcon Heavy της NASA κουρευτική μηχανή Ευρώπης.
«Αυτή είναι η αρχή μιας σειράς εκπληκτικών επιστημονικών αποστολών που σκοπεύουμε να εκτοξεύσουμε στο Falcon Heavy», δήλωσε η Διευθύντρια Πολιτικών Δορυφορικών Αποστολών του SpaceX, Τζούλιαν Σέιμαν, κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης. Ονόμασε τον δορυφόρο GOES και το Europa Clipper, το σύστημα πρόωσης για τον τροχιακό διαστημικό σταθμό Gateway του προγράμματος Artemis και το διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA Νάνσυ Γκρέις Ρόμαν.
Το Psyche διαχωρίστηκε από την ανώτερη σκηνή του Falcon Heavy περίπου 62,5 λεπτά μετά την εκτόξευση. Αφού αποχωριστεί από το όχημα εκτόξευσης, το Psyche θα αφιερώσει περίπου μία ώρα για την ανάπτυξη και την εγκατάσταση των ογκωδών ηλιακών πάνελ του. Το όχημα είναι επίσης το πρώτο διαπλανητικό διαστημικό σκάφος της NASA εξοπλισμένο με πρόωση με αποτέλεσμα Hall. Το σύστημα ηλεκτρικής πρόωσης εξαρτάται εξ ολοκλήρου από την ικανότητα του καθετήρα να αξιοποιεί την ηλιακή ενέργεια.
Η ομάδα αποστολής θα παρακολουθεί το σκάφος στο διάστημα καθώς ταξιδεύει στον προορισμό του. Η συσκευή κατευθύνεται προς τον ομώνυμο αστεροειδή, ο οποίος έχει την επίσημη ονομασία 16 Psyche. Βρίσκεται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Από τους εννέα πλούσιους σε μέταλλα αστεροειδείς που είναι γνωστοί στο ηλιακό μας σύστημα, είναι ο μεγαλύτερος, γι' αυτό και έγινε στόχος αυτής της αποστολής.
Σύμφωνα με NASA, ο αστεροειδής έχει διάμετρο περίπου 280 km και μήκος 232 km. Είναι μεγαλύτερο από την πολιτεία του Κονέκτικατ. Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν πώς ακριβώς μοιάζει το 16 Psyche, αλλά κατάφεραν να προσδιορίσουν ότι η επιφάνειά του καλύπτεται κυρίως με νικέλιο και σίδηρο. Ο αστεροειδής πιστεύεται ότι είναι ένας αρχαίος πρωτοπλανητικός πυρήνας και οι ερευνητές ελπίζουν ότι η μελέτη του μεταλλικού διαστημικού βράχου μπορεί να αποκαλύψει περισσότερα για το σχηματισμό πλανητών.
Το διαστημόπλοιο δεν θα συναντήσει τον αστεροειδή μέχρι τον Ιούλιο του 2029. Στην πορεία, ο ανιχνευτής θα «κλέψει» μέρος της βαρυτικής ενέργειας Άρης, όταν θα πετάξει δίπλα από τον Κόκκινο Πλανήτη τον Μάιο του 2026. Αφού πετάξει 3,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, το Psyche θα μπει σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή στόχο και θα βαθμονομήσει τα συστήματα για ένα μήνα για να προετοιμαστεί για την έναρξη της αποστολής. Ο ανιχνευτής θα περάσει 21 μήνες χαρτογραφώντας και αναλύοντας την επιφάνεια του αστεροειδούς από πολλαπλές τροχιές.
Διαβάστε επίσης: