Καθετήρας OSIRIS-REx, που παρέδωσε πολύτιμα δείγματα του αστεροειδούς Bennu στη Γη, τώρα κατευθύνθηκε προς τον αστεροειδή Apophis, ο οποίος παλαιότερα θεωρούνταν δυνητικά επικίνδυνος για τη Γη.
Το διαστημόπλοιο χρησιμοποίησε την επιστροφή του στη Γη για να χαράξει την πορεία του για το Apophis. Περίπου 20 λεπτά μετά την απελευθέρωση της κάψουλας που περιείχε μη μολυσμένο υλικό από τον αστεροειδή, άνοιξε τις μηχανές του, άλλαξε πορεία και ξεκίνησε μια άλλη μεγάλη πτήση με βρόχο.
Αυτό το δύσκολο ταξίδι θα οδηγήσει OSIRIS-REx πολύ πιο κοντά στον Ήλιο από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί. Θα περιστραφεί γύρω από την Αφροδίτη και θα ξαναεπισκεφτεί τη Γη, επιτρέποντάς της τελικά να φτάσει στην Απόφη. Αυτό θα πρέπει να συμβεί, σύμφωνα με το σχέδιο, στις 8 Απριλίου 2029.
Ο ανιχνευτής δεν θα συλλέξει δείγματα, αλλά θα μελετήσει τον αστεροειδή για 18 μήνες. Αυτές οι λειτουργίες ραντεβού θα περιλαμβάνουν οπτικοποίηση και χαρτογράφηση του Apophis, καθώς και έναν ελιγμό ραντεβού παρόμοιο με αυτόν που χρησιμοποιείται για την ανάκτηση υλικού από τον Bennu. Αυτό το βήμα θα δώσει μοναδικές πληροφορίες για το εσωτερικό, τη σύνθεση και τις ιδιότητές του.
Το Apophis είναι ένα ενδιαφέρον αντικείμενο κοντά στη Γη με μέγεθος περίπου 340 μ. Κάποτε πιστευόταν ότι θα μπορούσε να πέσει στη Γη το 2068, αλλά τώρα ο αστεροειδής δεν θεωρείται πλέον απειλή. Η επόμενη προσέγγιση του Apophis στη Γη θα πραγματοποιηθεί στις 13 Απριλίου 2029 - θα περάσει σε απόσταση 32 χιλιομέτρων από εμάς και αυτό το γεγονός θα προσφέρει δυνητικά στην ανθρωπότητα μια μεγάλη ευκαιρία να μελετήσει τον διαστημικό βράχο.
στο Μπεν είναι ένας πλούσιος σε άνθρακα αστεροειδής τύπου Β και ο Apophis είναι ένας αστεροειδής τύπου S, ή «βραχώδης» αστεροειδής, που αποτελείται κυρίως από πυριτικά άλατα και νικέλιο σίδηρο. Αυτά τα λείψανα της αρχέγονης εποχής είναι κοινά στο εσωτερικό μέρος του ηλιακού συστήματος και μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυση του μυστηρίου της προέλευσης των πλανητών και των διαδικασιών που οδήγησαν στο σχηματισμό τους.
Λόγω των ιδιοτήτων του, θα είναι χρήσιμο και για το πρόγραμμα πλανητικής άμυνας. Αλλά ο αστεροειδής μπορεί να μην είναι αυτό που φαίνεται (όπως συνάντησε το OSIRIS-REx στην περίπτωση του Bennu). Έτσι, δεν θα ξέρουμε πώς είναι πραγματικά το Apophis μέχρι να το πλησιάσει το probe. Και η αποστολή OSIRIS-APEX μπορεί να μην είναι η μόνη επίσκεψη στο Apophis.
Η Ομάδα Αξιολόγησης Μικρού Σώματος της NASA προέτρεψε πρόσφατα τον οργανισμό να βρει έναν τρόπο να περάσει το Apophis πριν από τη στενή του συνάντηση με τη Γη. Αυτό θα «παρείχε μια πλήρη διερεύνηση αυτής της αξιοσημείωτης ευκαιρίας για να ποσοτικοποιηθεί η κατανόηση των επιπτώσεων των πλανητικών παλίρροιων στην εξέλιξη των αστεροειδών και να συγκεντρωθούν σημαντικές πληροφορίες σχετικά με την εσωτερική δομή του Apophis που διαφορετικά δεν είναι διαθέσιμη», λένε οι επιστήμονες. Ωστόσο, δεν είναι γεγονός ότι μια τέτοια αποστολή θα πραγματοποιηθεί.
Διαβάστε επίσης: