Οι αστρονόμοι της NASA έχουν αναπτύξει έναν αλγόριθμο παρακολούθησης σύγκρουσης νέας γενιάς που ονομάζεται Sentry-II, ο οποίος θα βοηθήσει στην καλύτερη εκτίμηση της πιθανότητας συγκρούσεων με αστεροειδείς κοντά στη Γη (NZA). Με το Sentry-II, οι επιστήμονες έχουν ένα αποτελεσματικό εργαλείο ικανό να υπολογίζει γρήγορα τις πιθανότητες σύγκρουσης γνωστών αστεροειδών κοντά στον πλανήτη μας, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ειδικών περιπτώσεων.
Η λαϊκή κουλτούρα συχνά απεικονίζει τους αστεροειδείς ως χαοτικά αντικείμενα που τρεμοπαίζουν ακανόνιστα γύρω από το ηλιακό μας σύστημα, αλλάζοντας πορεία απρόβλεπτα και απειλώντας τον πλανήτη μας χωρίς προειδοποίηση. Δεν ειναι. Οι αστεροειδείς είναι εξαιρετικά προβλέψιμα ουράνια σώματα που υπακούουν στους νόμους της φυσικής και πετούν σε γνωστές τροχιακές τροχιές γύρω από τον Ήλιο.
Αλλά μερικές φορές αυτά τα μονοπάτια μπορεί να έρθουν πολύ κοντά στη μελλοντική θέση της Γης και λόγω της μικρής αβεβαιότητας στις θέσεις των αστεροειδών, μια πιθανή σύγκρουση με τη Γη στο μέλλον δεν μπορεί να αποκλειστεί εντελώς. Έτσι, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν εξελιγμένο λογισμικό παρακολούθησης σύγκρουσης για να υπολογίζουν αυτόματα τον κίνδυνο σύγκρουσης.
Το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη (CNEOS), το οποίο διαχειρίζεται το Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια, υπολογίζει την τροχιά κάθε γνωστής NSA για να βελτιώσει τις εκτιμήσεις κινδύνου σύγκρουσης. «Η πρώτη έκδοση του Sentry ήταν ένα πολύ ισχυρό σύστημα που χρησιμοποιήθηκε για σχεδόν 20 χρόνια», δήλωσε ο Javier Roa Vicens, ο οποίος ηγήθηκε της ανάπτυξης του Sentry-II ενώ εργαζόταν στη NASA ως μηχανικός πλοήγησης (πρόσφατα μεταφέρθηκε στο SpaceX). "Βασίστηκε σε πολύ έξυπνα μαθηματικά: σε λιγότερο από μία ώρα ήταν δυνατό να ληφθεί αξιόπιστα η πιθανότητα σύγκρουσης για έναν νεοανακαλυφθέντα αστεροειδή μέσα στα επόμενα 100 χρόνια - ένα απίστευτο κατόρθωμα."
Αλλά με το Sentry-II, η NASA διαθέτει ένα εργαλείο που μπορεί να υπολογίσει γρήγορα τις πιθανότητες σύγκρουσης για όλα τα γνωστά NSA, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ειδικών περιπτώσεων που δεν καταγράφηκαν από τον πρώτο Sentry. Με τον συστηματικό υπολογισμό των πιθανοτήτων σύγκρουσης με αυτόν τον νέο τρόπο, οι ερευνητές έκαναν το σύστημα παρακολούθησης σύγκρουσης πιο αξιόπιστο, επιτρέποντας στη NASA να εκτιμήσει με σιγουριά όλες τις πιθανές συγκρούσεις με πιθανότητα μόλις λίγες στα 10 εκατομμύρια.
Ένα από τα προβλήματα με τον αρχικό αλγόριθμο Sentry ήταν ότι μερικές φορές δεν μπορούσε να προβλέψει με ακρίβεια την πιθανότητα αστεροειδών να χτυπήσουν τη Γη σε πολύ κοντινή απόσταση. Η κίνηση αυτών των NZAs εκτρέπεται σημαντικά από τη βαρύτητα του πλανήτη μας και η αβεβαιότητα της τροχιάς της σύγκρουσης μπορεί να αυξηθεί δραματικά. Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι υπολογισμοί του παλιού Sentry μπορεί να αποτύχουν, απαιτώντας χειροκίνητη παρέμβαση. Το Sentry-II δεν έχει αυτόν τον περιορισμό.
"Το Sentry-II είναι μια φανταστική ανακάλυψη στην ανίχνευση μικροσκοπικών πιθανοτήτων σύγκρουσης για έναν τεράστιο αριθμό σεναρίων", δήλωσε ο Steve Chesley, ανώτερος επιστήμονας της JPL που ηγήθηκε της ανάπτυξης του Sentry και συνεργάστηκε στο Sentry-II. «Όταν οι συνέπειες μιας μελλοντικής σύγκρουσης αστεροειδών είναι τόσο μεγάλες, είναι σημαντικό να βρούμε ακόμη και τον μικρότερο κίνδυνο σύγκρουσης που κρύβεται στα δεδομένα».
Διαβάστε επίσης:
- NASA DART: Τι θα ακολουθήσει για την αποστολή αναζήτησης αστεροειδών
- Οι επιστήμονες δεν παρατήρησαν έναν αστεροειδή που έφτασε πολύ κοντά στη Γη