Η αποστολή DART της NASA βρίσκεται σε εξέλιξη. Η εκτόξευση του πυραύλου Falcon 9 της SpaceX έχει σχεδιαστεί για να απαντήσει σε ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα στην επιστημονική και επιστημονική φαντασία: Μπορούμε να αποφύγουμε μια δυνητικά απειλητική για τη ζωή πρόσκρουση αστεροειδών με τη Γη; Προς μεγάλη απογοήτευση του Bruce Willis, υποθέτουμε ότι το Double Asteroid Redirection Test δεν θα επιχειρήσει να καταστρέψει τον εξόριστο διαστημικό βράχο. Αντίθετα, οι φιλοδοξίες του είναι πολύ πιο εστιασμένες.
Πόσο επικίνδυνη είναι η πρόσκρουση αστεροειδών στη Γη;
Μπορεί να μην το συνειδητοποιούμε, αλλά ο πλανήτης μας συγκρούεται με αστεροειδείς και κομήτες σχεδόν κάθε μέρα. Οι μικροσκοπικοί διαστημικοί βράχοι συγκρούονται τακτικά με την ατμόσφαιρα της Γης, αλλά καίγονται χωρίς να βλάψουν την υγεία. Οι μεγαλύτερες πέτρες, οι οποίες είναι ικανές να έχουν μεγαλύτερο αντίκτυπο, είναι πολύ πιο σπάνιες. Περισσότερες από 100 δομές σε σχήμα δακτυλίου, που θεωρούνται κρατήρες πρόσκρουσης, έχουν ήδη ανακαλυφθεί στη Γη. Έχουν συσσωρευτεί εδώ και χιλιάδες χρόνια και μπορεί να έχουν διάμετρο μεγαλύτερη από 24 km.
Σύμφωνα με τη NASA, στη διαδικασία σχηματισμού τους, εκρήγνυται μια τεράστια ποσότητα βράχων και άλλων υλικών. Για παράδειγμα, ο κρατήρας Ries στη Βαυαρία σχηματίστηκε πριν από περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια. Πρόκειται για μια κοιλότητα με διάμετρο 24 km, στην οποία, σύμφωνα με υπολογισμούς, συνετρίβη ένας κομήτης ή ένας αστεροειδής πλάτους 1,5 χιλιομέτρων. Ως αποτέλεσμα αυτού του γεγονότος, περισσότεροι από 1 τρισεκατομμύριο τόνοι υλικού διασκορπίστηκαν σε όλη την Ευρώπη.
Ανάλογα με την τοποθεσία της σύγκρουσης, το μέγεθος του αστεροειδούς θα μπορούσε να έχει σοβαρές συνέπειες για την ανθρωπότητα. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ένας αστεροειδής με διάμετρο περίπου 1,5 km θα μπορούσε να διαταράξει το παγκόσμιο κλίμα, κάτι που θα μπορούσε ενδεχομένως να συμβεί κατά μέσο όρο αρκετές φορές ανά εκατομμύριο χρόνια. Εν τω μεταξύ, ένας αστεροειδής πλάτους 4 km θα ήταν αρκετός για ένα γεγονός εξαφάνισης.
Πώς θα βοηθήσει το DART στην αποφυγή συγκρούσεων με αστεροειδείς;
Αν είναι πιστευτές οι ταινίες, ο καλύτερος τρόπος για να αντιμετωπίσεις έναν αστεροειδή σε κλίμακα εξαφάνισης είναι να πετάξεις εκεί - κατά προτίμηση με μια ομάδα σκληρών, αδίστακτων ανθρακωρύχων - και να τοποθετήσεις μια πυρηνική βόμβα κάτω από την επιφάνεια. Ωστόσο, η αποστολή DART της NASA περιλαμβάνει μια ελαφρώς πιο διαφοροποιημένη προσέγγιση. Αντί να καταστρέψει τον αστεροειδή, έχει σχεδιαστεί για να μελετά την πιθανότητα σύγκρουσής του.
Αυτή η διαδικασία, γνωστή ως "κινητική γροθιά", σας επιτρέπει να χάσετε την αμβλεία γροθιά υπέρ κάτι πιο στοχευμένο. Το DART έχει σχεδιαστεί για σύγκρουση με έναν αστεροειδή – στην προκειμένη περίπτωση τον Δήμορφο, έναν αστεροειδή πλάτους περίπου 1 km που αποτελεί μέρος του δυαδικού συστήματος του Διδύμου – και να αλλάζει την τροχιά του κατά τη σύγκρουση.
Το DART έχει μόνο το μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου, αλλά όταν συγκρούεται με το Dimorphos, θα ταξιδεύει με 6,5 χλμ. ανά δευτερόλεπτο ή 23 χλμ. την ώρα. Ο στόχος είναι να προκληθεί μια αρκετά μεγάλη αλλαγή στην τροχιά του αστεροειδούς ώστε τα τηλεσκόπια στη Γη να μπορούν να παρατηρήσουν την αλλαγή. Ένας δορυφόρος CubeSat, γνωστός ως LICACube, που αναπτύχθηκε από την Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία, έφτασε επίσης στο DART και θα αναπτυχθεί πριν από τη σύγκρουση για να ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά στα αποτελέσματα.
Το να στοχεύσετε ένα διαστημόπλοιο στον ουρανό και να το στείλετε σε τροχιά σύγκρουσης δεν είναι πρακτικό όταν χρειάζεται να χτυπήσετε με ακρίβεια έναν συγκεκριμένο αστεροειδή. Η πρόσκρουση του DART μπορεί να είναι κινητική, αλλά στο σκάφος υπάρχει ένα απίστευτα έξυπνο αυτόνομο σύστημα πλοήγησης που αναπτύχθηκε από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins (APL). Δανείζεται τεχνολογία που χρησιμοποιείται για την καθοδήγηση πυραύλων και απελευθερώνει το DART από τον τηλεχειρισμό μιας ομάδας από το σπίτι.
Γνωστό ως αυτόνομη πλοήγηση σε πραγματικό χρόνο με ελιγμούς μικρού σώματος (SMART Nav), βασίζεται στην ίδια κάμερα που θα χρησιμοποιήσει το DART για τη μετάδοση εικόνων αστεροειδών στη Γη. Αυτή η κάμερα –η Κάμερα Αναγνώρισης και Αστεροειδούς Διδύμου για Οπτική Πλοήγηση, ή DRACO – θα κάνει σταδιακά διάκριση μεταξύ Δήμορφου και Διδύμου, οδηγώντας το διαστημόπλοιο στον τελικό του στόχο.
Αυτό δεν είναι το μόνο ντεμπούτο υψηλής τεχνολογίας στο οποίο βασίζεται το DART. Τα διπλά ηλιακά πάνελ είναι ηλιακές συστοιχίες διαστημικών συστημάτων (ROSA) για πρώτη φορά στο διάστημα. Διαθέτουν τον προωθητή ιόντων Evolutionary Xenon Thruster – Commercial (NEXT-C) της NASA, τον οποίο η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ έχει μεγάλες ελπίδες για το ξεκλείδωμα μελλοντικών αποστολών στο βαθύ διάστημα.
Η μοίρα του DART δεν έχει ακόμη αποφασιστεί
Η NASA και η SpaceX μπορεί να εκτόξευσαν το DART αυτή την εβδομάδα, αλλά το πειραματικό διαστημόπλοιο έχει πολύ δρόμο να διανύσει. Θα χρειαστούν άλλοι 10 μήνες για να φτάσει το σύστημα αστεροειδών του Διδύμου σε απόσταση περίπου 13,8 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη – αρκετά κοντά για να γίνουν κατανοητά τα αποτελέσματα της σύγκρουσης. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το DART θα βρίσκεται εκτός της τροχιάς της Γης γύρω από τον Ήλιο μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου. Θα μείνει περίπου μία εβδομάδα για τη σύγκρουση. Ενδιάμεσα, το DRACO θα ενεργοποιήσει και θα αρχίσει να μεταδίδει εικόνες.
Εάν όλα πάνε όπως σχεδιάστηκε από τη NASA, το Johns Hopkins APL και τους διάφορους συνεργάτες τους, ελπίζουμε να χρησιμοποιήσουμε τα δεδομένα DART για να δημιουργήσουμε ένα νέο σύστημα αποφυγής σύγκρουσης αστεροειδών. Αυτό το σύστημα θα λειτουργεί παράλληλα με το νέο Near-Earth Object Surveyor Mission (NEOSM), ένα υπέρυθρο τηλεσκόπιο σχεδιασμένο να βοηθά στην ανίχνευση δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών και κομητών καθώς πλησιάζουν την τροχιά της Γης σε απόσταση 48 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Το NEOSM έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει αργότερα αυτή τη δεκαετία.
Διαβάστε επίσης:
Αυτό το πείραμα πρέπει να χρησιμοποιηθεί για την αύξηση της μάζας του Άρη στη μάζα της Γης και μόνο τότε μπορεί να κατοικηθεί από Γήινους: άνθρωποι, ζώα, φυτά, μικρόβια (χρήσιμα). Για αυτό, οι αστεροειδείς της Ζώνης Kuiper πρέπει να σταλούν στον Άρη , επιλέγοντας το σωστό: μεταλλικό (για παράδειγμα, Psyche), που περιέχει νερό και άλλα απαραίτητα στοιχεία. Θα χρειαστούν περισσότερα από εκατό χρόνια και ολόκληρο το πυρηνικό δυναμικό των Γήινων. Και μόνο τότε θα είναι δυνατή η μετακόμιση στον Άρη. Δώσε (με μετάφραση) αυτό στον Έλον Μασκ.