Η CUTE αποστολή της NASA για την παρατήρηση ακραίων εξωπλανητών είναι έτοιμη να κάνει τεράστια βήματα, παρά το συμπαγές μέγεθος και τους περιορισμένους πόρους του διαστημικού σκάφους. Ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2021, το Colorado Ultraviolet Transit Experiment (CUTE) στοχεύει να ρίξει φως στην ατμοσφαιρική δυναμική των κοντινών εξωπλανητών, προσφέροντας πληροφορίες για τη σύνθεση και την εξέλιξή τους.
Μέχρι σήμερα, έχουν ανακαλυφθεί περισσότεροι από 5500 εξωπλανήτες και πολλοί από αυτούς βρίσκονται σε τροχιά επικίνδυνα κοντά στα μητρικά τους αστέρια. Αυτοί οι κοντινοί πλανήτες παρέχουν μια μοναδική ευκαιρία να μελετηθούν κρίσιμα φαινόμενα που διαμορφώνουν την πλανητική εξέλιξη, όπως η απώλεια ατμοσφαιρικής μάζας και οι αλληλεπιδράσεις με τα μητρικά αστέρια. Σύμφωνα με τη NASA, ο σχεδιασμός του CUTE διαφέρει από την παραδοσιακή αρχιτεκτονική του διαστημικού σκάφους χρησιμοποιώντας έναν μικρό παράγοντα μορφής για την επίτευξη των επιστημονικών του στόχων.
Εξοπλισμένο με έναν συμπαγή φασματογράφο και το νέο ορθογώνιο τηλεσκόπιο Cassegrain, το CUTE μπορεί να εκτελέσει φασματικά διαγνωστικά που επιτρέπουν την παρακολούθηση των εκροών της ατμόσφαιρας των υπέρθερμων γιγάντων πλανητών που περιφέρονται κοντά στα αστέρια τους. Το φαινόμενο της ατμοσφαιρικής διαρροής, που επηρεάζει βαθιά τη δομή και την εξέλιξη των πλανητών, προσελκύει σημαντικό ενδιαφέρον αστρονόμων και πλανητικών επιστημόνων.
Το CUTE στοχεύει να προωθήσει την κατανόησή μας για τις πλανητικές ατμόσφαιρες και τον αντίκτυπό τους στην πλανητική δημογραφία μελετώντας την ατμοσφαιρική δυναμική των κοντινών εξωπλανητών.
Η εστίαση της αποστολής στη μελέτη του φάσματος σχεδόν υπεριώδους (NUV) της επιτρέπει να ξεπεράσει τις προκλήσεις που σχετίζονται με τις παραδοσιακές μετρήσεις διέλευσης Lyman-alpha. Σε αντίθεση με το Lyman-alpha, η ροή της υπεριώδους ακτινοβολίας από τα αστέρια-ξενιστές παρέχει μεγαλύτερη ακρίβεια και σαφήνεια, διευκολύνοντας τις λεπτομερείς παρατηρήσεις των εξωπλανητών ατμοσφαιρών.
Ο Δρ. Kevin France, ο οποίος ηγείται της αποστολής CUTE, ηγήθηκε της ανάπτυξης της σειράς οργάνων χρησιμοποιώντας τεχνολογία μικροσκοπικών εξαρτημάτων προσαρμοσμένη από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Αυτή η καινοτόμος προσέγγιση επιτρέπει στο CUTE, παρά το συμπαγές μέγεθός του, να επιτύχει ακρίβεια παρατηρήσεων στην περιοχή υπεριώδους ακτινοβολίας συγκρίσιμη με μεγαλύτερες αποστολές.
Η πλατφόρμα διαστημικού σκάφους του CUTE, ένα 6U CubeSat, παρέχει την απαραίτητη υποδομή για επιστημονικές παρατηρήσεις και επεξεργασία δεδομένων. Χρησιμοποιώντας μια βελτιστοποιημένη για υπεριώδη ακτινοβολία συσκευή σύζευξης φόρτισης (CCD) και δυνατότητες επεξεργασίας δεδομένων, το CUTE συλλέγει και αναλύει δεδομένα φασματοσκοπίας διέλευσης με εξαιρετική ακρίβεια. Από την ανάπτυξή του τον Σεπτέμβριο του 2021, το CUTE έχει πραγματοποιήσει πολυάριθμες παρατηρήσεις διέλευσης εξωπλανητών, αποκτώντας πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση και τη δυναμική των ατμοσφαιρών αυτών των μακρινών κόσμων.
Τα δεδομένα από τις CUTE παρατηρήσεις, που είναι αποθηκευμένα στο Εξωπλανητικό Ινστιτούτο της NASA, συμβάλλουν στην καλύτερη κατανόηση της ατμόσφαιρας των εξωπλανητών και της ποικιλομορφίας τους.
Επιπλέον, η επιτυχία του CUTE άνοιξε το δρόμο για μελλοντικές μικρές διαστημικές αποστολές, εμπνέοντας τη NASA και τους διεθνείς συνεργάτες να δημιουργήσουν παρόμοια σχέδια οργάνων. Η ακρίβειά του μικρότερη από 1% NUV καταδεικνύει τη δυνατότητα των μικρών διαστημικών σκαφών να επιτύχουν επιστημονικούς στόχους που προηγουμένως προορίζονταν για μεγαλύτερες αποστολές.
Διαβάστε επίσης: