Νέες παρατηρήσεις διαστημόπλοιων NASA Το New Horizons υπαινίσσεται ότι η Ζώνη Kuiper, η τεράστια περιοχή του Ηλιακού Συστήματος πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, μπορεί να εκτείνεται πολύ μακρύτερα από ό,τι νόμιζαν οι επιστήμονες.
Πετώντας μέσα από τα εξωτερικά άκρα της ζώνης Kuiper, η οποία είναι σχεδόν 60 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη, το ειδικό όργανο των New Horizons εντόπισε υψηλότερα από τα αναμενόμενα επίπεδα σκόνης. Τα ευρήματα έρχονται σε αντίθεση με τα επιστημονικά μοντέλα που προβλέπουν ότι ο αριθμός των αντικειμένων της ζώνης Kuiper και η πυκνότητα της σκόνης θα πρέπει να αρχίσουν να μειώνονται σε απόσταση 1 δισεκατομμυρίου χιλιομέτρων και προσθέτουν στα αυξανόμενα στοιχεία ότι το εξωτερικό άκρο της κύριας ζώνης Kuiper μπορεί να εκτείνεται σε δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακρύτερα από ό,τι πιστεύαμε.σύμφωνα με τις τρέχουσες εκτιμήσεις. Μια άλλη θεωρία είναι ότι θα μπορούσε να υπάρχει μια δεύτερη ζώνη εκτός από αυτή που ήδη γνωρίζουμε.
"New Horizons κάνει τις πρώτες άμεσες μετρήσεις της διαπλανητικής σκόνης πολύ πέρα από τον Ποσειδώνα και τον Πλούτωνα, οπότε κάθε παρατήρηση θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια ανακάλυψη, λένε οι επιστήμονες. "Η ιδέα ότι μπορεί να είχαμε ανακαλύψει μια εκτεταμένη ζώνη Kuiper - με έναν εντελώς νέο πληθυσμό αντικειμένων που συγκρούονται και παράγουν περισσότερη σκόνη - προσφέρει μια άλλη ένδειξη για τα μυστήρια των εξόχως απόκεντρων περιοχών του Ηλιακού Συστήματος."
Το όργανο New Horizons ανίχνευσε μικροσκοπικά σωματίδια σκόνης που παράγονται από συγκρούσεις μεταξύ αστεροειδών, κομητών και αντικειμένων της Ζώνης Kuiper κατά τη διάρκεια του 18ετούς ταξιδιού του New Horizons, μήκους 5 δισεκατομμυρίων μιλίων στο ηλιακό μας σύστημα. Από την εκτόξευση το 2006, η αποστολή περιελάμβανε ιστορικές πτήσεις του Πλούτωνα το 2015 και πτήσεις ενός υπερποσειδώνιου αντικειμένου Arrokot το 2019. Είναι το πρώτο όργανο επιστήμης πλανητικών αποστολών της NASA που σχεδιάστηκε, κατασκευάστηκε και «επανδρώνεται» από φοιτητές, και μετράει και μετρά το μέγεθος των σωματιδίων σκόνης, παρέχοντας πληροφορίες για το ρυθμό σύγκρουσης τέτοιων σωμάτων στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Τα τελευταία εκπληκτικά αποτελέσματα συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια των τριών ετών που πέταξε το New Horizons μεταξύ 45 και 55 αστρονομικών μονάδων (AU) από τον Ήλιο. Ένας α.ο. είναι ίση με την απόσταση μεταξύ Γης και Ήλιου (σχεδόν 150 εκατομμύρια km). Τα δεδομένα έρχονται αφού οι επιστήμονες του New Horizons, χρησιμοποιώντας παρατηρητήρια όπως το τηλεσκόπιο Subaru της Ιαπωνίας, ανακάλυψαν επίσης έναν αριθμό αντικειμένων πολύ πέρα από το παραδοσιακό εξωτερικό άκρο της ζώνης Kuiper. Αυτή η εξωτερική άκρη (όπου η πυκνότητα των αντικειμένων αρχίζει να μειώνεται) πιστεύεται ότι απέχει περίπου 50 AU, αλλά νέα δεδομένα υποδηλώνουν ότι η ζώνη μπορεί να εκτείνεται έως και 80 AU. και ούτω καθεξής.
Οι παρατηρήσεις συνεχίζονται και οι επιστήμονες αναζητούν άλλους πιθανούς λόγους για τις υψηλές ενδείξεις σκόνης. Ένας, ίσως λιγότερο πιθανός, είναι η πίεση ακτινοβολίας και άλλοι παράγοντες που ωθούν τη σκόνη που δημιουργείται στην εσωτερική ζώνη Kuiper πέρα από τις 50 AU. «Τα νέα επιστημονικά αποτελέσματα του New Horizons μπορεί να είναι η πρώτη φορά που ένα διαστημόπλοιο ανακάλυψε έναν νέο πληθυσμό σωμάτων στο Ηλιακό μας Σύστημα», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του New Horizons, Άλαν Στερν.
Κατά τη διάρκεια της δεύτερης εκτεταμένης αποστολής, το New Horizons αναμένεται να έχει αρκετά καύσιμα και ισχύ για να λειτουργήσει μέχρι τη δεκαετία του 2040 σε αποστάσεις άνω των 100 AU. από Ο ήλιος. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, σε μια τέτοια απόσταση, η συσκευή μπορεί ενδεχομένως να καταγράψει ακόμη και τη μετάβαση του διαστημικού σκάφους στην περιοχή όπου τα διαστρικά σωματίδια κυριαρχούν στο περιβάλλον της σκόνης.
Διαβάστε επίσης: