Ο κόκκινος πλανήτης συνεχίζει να μας εκπλήσσει. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα γιγάντιο ηφαίστειο και πιθανώς ένα στρώμα παγετώνων πάγου θαμμένο κάτω από αυτό.
Αυτή η ανακάλυψη έγινε στο ανατολικό τμήμα της ηφαιστειακής επαρχίας Θαρσίς στον Άρη, όχι μακριά από τον ισημερινό του πλανήτη. Λόγω της διαβρωμένης, δυσπρόσιτης φύσης της, η τοποθεσία δεν έχει εμφανιστεί από τότε που το Mariner 9 τράβηξε φωτογραφίες της τοποθεσίας το 1971.
Το εύρημα αναφέρθηκε στο 55ο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης, που διεξάγεται επί του παρόντος στο The Woodlands του Τέξας, σύμφωνα με δήλωση του Ινστιτούτου SETI. Η μελέτη διεξήχθη χρησιμοποιώντας δεδομένα από τις αποστολές Mariner 9, Viking Orbiter 1 και 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey και Mars Reconnaissance Orbiter της NASA, καθώς και από την αποστολή Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας.
Το γιγαντιαίο ηφαίστειο κρύβεται σε κοινή θέα για δεκαετίες σε μια από τις πιο εμβληματικές περιοχές του Άρη, στα σύνορα μεταξύ του βαριά σπασμένου Noctis Labyrinth (Labyrinth of the Night) και του τεράστιου συστήματος φαραγγιών Valles Marinelis (Mariner's Valleys). Η περιοχή όπου βρίσκεται το πρόσφατα τεκμηριωμένο ηφαίστειο φιλοξενεί άλλα τρία γνωστά γιγάντια ηφαίστεια: το Askrei Mons, το Pavonis Mons και το Arsia Mons.
Αν και το ηφαίστειο που ανακαλύφθηκε πρόσφατα είναι πιο διαβρωμένο και λιγότερο ψηλό από αυτά τα άλλα ηφαιστειακά αντίστοιχα, τα ανταγωνίζεται σε διάμετρο: περίπου 450 χιλιόμετρα και έχει ύψος περίπου 9 μέτρα.
«Η ανακάλυψή του δείχνει ένα συναρπαστικό νέο μέρος για να αναζητήσετε ζωή και μια πιθανή κατεύθυνση για μελλοντική έρευνα σε ρομπότ και ανθρώπους», ανέφερε σε ανακοίνωσή του το Ινστιτούτο SETI. Ο κύριος συγγραφέας της μελέτης είναι ο Pascal Lee, πλανητικός επιστήμονας στο Ινστιτούτο SETI και στο Ινστιτούτο Άρη που εδρεύει στο Ερευνητικό Κέντρο Έιμς της NASA.
«Μελετούσαμε τη γεωλογία της περιοχής όπου βρήκαμε τα ερείπια ενός παγετώνα πέρυσι, όταν συνειδητοποιήσαμε ότι βρισκόμασταν μέσα σε ένα τεράστιο και βαθιά διαβρωμένο ηφαίστειο», εξηγεί ο Lee.
Το τεράστιο μέγεθος του ηφαιστείου και η πολύπλοκη ιστορία των τροποποιήσεών του δείχνουν ότι ήταν ενεργό για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Επιπλέον, στο νοτιοανατολικό τμήμα του βρίσκεται ένα λεπτό, πρόσφατο ηφαιστειακό ίζημα, κάτω από το οποίο πιθανώς υπάρχει ακόμη παγετώδης πάγος.
«Αυτή η περιοχή του Άρη είναι γνωστή για μια ευρεία ποικιλία ενυδατωμένων ορυκτών που εκτείνονται σε μια μακρά περίοδο της ιστορίας του Άρη», εξηγεί η Surabh Shubham, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στο Τμήμα Γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο του Maryland και συν-συγγραφέας της μελέτης.
«Η ηφαιστειακή προέλευση αυτών των ορυκτών υπήρχε εδώ και καιρό υποψίες. Οπότε ίσως δεν είναι τόσο περίεργο να βρεις ένα ηφαίστειο εδώ, προσθέτει ο Shubham. Κατά μία έννοια, αυτό το μεγάλο ηφαίστειο είναι το πολυαναμενόμενο «όπλο καπνίσματος». Αυτή η νέα ανακάλυψη, ωστόσο, υπογραμμίζει επίσης αρκετά μυστήρια.
Πρώτον, ενώ είναι σαφές ότι ήταν ενεργό για μεγάλο χρονικό διάστημα και άρχισε να σχηματίζεται νωρίς στην ιστορία του Άρη, δεν είναι γνωστό πόσο νωρίς. Ομοίως, αν και έχει εκραγεί ακόμη και με τη γεωλογική έννοια της «νεωτερικότητας», δεν είναι γνωστό αν εξακολουθεί να είναι ηφαιστειακά ενεργό και μπορεί να εκραγεί ξανά.
Προσθέστε ένα άλλο άγνωστο εδώ. Εάν ήταν ενεργό για μεγάλο χρονικό διάστημα, θα μπορούσε ο συνδυασμός της επίμονης θερμότητας και του νερού από τον πάγο να επιτρέψει στην τοποθεσία να υποστηρίξει τη ζωή;
«Είναι πραγματικά ένας συνδυασμός πραγμάτων που κάνουν το Noctis Volcano τόσο συναρπαστικό», λέει ο Lee. «Είναι ένα αρχαίο και μακρόβιο ηφαίστειο, τόσο βαθιά διαβρωμένο που μπορεί να περπατήσει, να οδηγηθεί ή να το πετάξει για να εξερευνήσει, να δει και να χρονολογήσει διαφορετικά μέρη του εσωτερικού του για να μελετήσει την εξέλιξη του Άρη με την πάροδο του χρόνου».
Ο Λι καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η μακρά ιστορία της αλληλεπίδρασης της θερμότητας με το νερό και τον πάγο «το καθιστά ιδανικό μέρος για αστροβιολογία και αναζήτηση σημείων ζωής».
Η πιθανή παρουσία παγετώνων σε μικρά βάθη κοντά στον ισημερινό σημαίνει ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν δυνητικά να εξερευνήσουν ένα λιγότερο κρύο μέρος του πλανήτη, ενώ θα μπορούν να εξορύξουν νερό για ενυδάτωση και παραγωγή καυσίμου πυραύλων. Τέτοιο αρειανό καύσιμο μπορεί να ληφθεί με διάσπαση του νερού σε υδρογόνο και οξυγόνο.
Διαβάστε επίσης: