Οι ειδικοί της ESA ξεκίνησαν τις εργασίες για την «απόψυξη» του τηλεσκοπίου Ευκλείδη

Ακριβώς όπως οι οδηγοί ξύνουν τον πάγο από το παρμπρίζ του αυτοκινήτου τους το χειμώνα, οι επιστήμονες ESA προσπαθούν να «ξεπαγώσουν» το τηλεσκόπιο Ευκλείδη ενώ βρίσκονται ένα εκατομμύριο μίλια μακριά από αυτό.

Στρώματα πάγου έχουν συσσωρευτεί στους καθρέφτες του Ευκλείδη, και παρόλο που είναι λεπτά, ο πάγος έχει προκαλέσει μια «μικρή αλλά προοδευτική μείωση» στην ποσότητα του αστρικού φωτός που συλλαμβάνει το τηλεσκόπιο. Η ESA λέει ότι το τηλεσκόπιο συνεχίζει τις επιστημονικές του παρατηρήσεις ενώ οι επιστήμονες αρχίζουν να θερμαίνουν τα χαμηλού κινδύνου οπτικά μέρη του διαστημικού σκάφους για να ξεκινήσουν τη διαδικασία απόψυξης του πάγου. Πρόκειται για ζώνες χαμηλού κινδύνου, δηλαδή σε αυτά τα τμήματα το νερό που θα απελευθερωθεί είναι απίθανο να βλάψει άλλα εργαλεία.

«Η απόψυξη θα πρέπει να αποκαταστήσει και να διατηρήσει την ικανότητα Ευκλείδης για να συλλέξουμε φως από αρχαίους γαλαξίες, αλλά κάνουμε αυτή τη διαδικασία για πρώτη φορά, λέει η ESA. «Έχουμε μια εικασία για το σε ποια επιφάνεια κολλάει ο πάγος, αλλά δεν θα ξέρουμε με βεβαιότητα μέχρι να το κάνουμε».

Αυτό είναι ένα γνωστό πρόβλημα με τα διαστημικά τηλεσκόπια. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι είναι ουσιαστικά αδύνατο να αποτραπεί η είσοδος της μικροσκοπικής ποσότητας νερού στον αέρα στο διαστημόπλοιο όταν συναρμολογείται, επομένως «αναμενόταν πάντα ότι το νερό θα μπορούσε σταδιακά να συσσωρευτεί και να μολύνει το οπτικό πεδίο του Ευκλείδη», δήλωσε η ESA σε μια δήλωση. Λίγο μετά την εκτόξευση του, οι επιστήμονες «ζεστάθηκαν» τηλεσκόπιο, για να εξατμιστούν τα περισσότερα μόρια του νερού, αλλά φαίνεται ότι παρέμεινε ένα «σημαντικό μέρος». Στο ψυχρό διαστημικό περιβάλλον, αυτά τα μόρια κολλάνε στην πρώτη επιφάνεια που χτυπούν, ένας από τους οποίους ήταν οι καθρέφτες του τηλεσκοπίου.

Το πρόβλημα πρωτοεμφανίστηκε όταν η ομάδα της αποστολής παρατήρησε μια σταδιακή μείωση του αστρικού φωτός που μετρήθηκε από ένα από τα δύο επιστημονικά όργανα του τηλεσκοπίου. Για να βοηθήσει στον κατάλογο 1,5 δισεκατομμυρίων γαλαξιών, το όργανο VIS συλλέγει ορατό φως από αστέρια όπως κάνει μια κάμερα smartphone, μόνο με 100 φορές περισσότερα pixel. «Μερικά αστέρια μέσα το σύμπαν ποικίλλουν ως προς τη φωτεινότητά τους, αλλά τα περισσότερα από αυτά είναι σταθερά για πολλά εκατομμύρια χρόνια, λέει η ESA. - Επομένως, όταν τα όργανά μας εντόπισαν μια ασθενή σταδιακή μείωση του αριθμού των φωτονίων, συνειδητοποιήσαμε ότι δεν ήμασταν αυτοί, αλλά εμείς».

Η απλούστερη λύση θα ήταν να θερμανθεί ολόκληρο το διαστημικό σκάφος, αλλά αυτό θα θερμαίνει επίσης τη μηχανική δομή του τηλεσκοπίου, τα εξαρτήματα του οποίου θα επεκτείνονται αλλά δεν θα επέστρεφαν απαραίτητα στην αρχική τους κατάσταση. Αυτό θα επηρεάσει την ποιότητα των δεδομένων που συλλέγει ο Ευκλείδης. Το τηλεσκόπιο επηρεάζεται ακόμη και από τις μικρότερες αλλαγές στη θερμοκρασία, επομένως η ομάδα σχεδιάζει να θερμάνει τα οπτικά μέρη χαμηλού κινδύνου του τηλεσκοπίου και να παρακολουθεί πώς αυτές οι αλλαγές επηρεάζουν την ποσότητα φωτός που συλλέγει το VIS.

Αυτό είναι το δεύτερο πρόβλημα με το διαστημόπλοιο. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, ένας αισθητήρας που σχεδιάστηκε για να βρίσκει αστέρια για σκοπούς πλοήγησης ταραγμένος κοσμικές ακτίνες με αστέρια και δεν μπορούσε να κατευθυνθεί σε ορισμένες περιοχές του ουρανού. Το πρόβλημα λύθηκε σε ένα μήνα. Οι επιστήμονες αναμένουν τώρα να συνεχίσουν να απελευθερώνονται μικροσκοπικές ποσότητες νερού κατά τη διάρκεια της εξαετούς περιόδου του τηλεσκοπίου σε τροχιά, οπότε εάν η διαδικασία σταδιακής απόψυξης είναι επιτυχής, η ίδια διαδικασία θα μπορούσε να διατηρήσει τα συστήματα του Ευκλείδη χωρίς πάγο για το υπόλοιπο της αποστολής του.

Διαβάστε επίσης:

• Η ESA δοκιμάζει έναν τρισδιάστατο εκτυπωτή για την εκτύπωση μεταλλικών εξαρτημάτων στον ISS
• Η NASA έχει προγραμματίσει μια αποστολή VERITAS στην Αφροδίτη για το 2031