Ο πρώτος τρισδιάστατος εκτυπωτής μεταλλικής εκτύπωσης που θα χρησιμοποιηθεί στο διάστημα είναι καθ' οδόν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η αποστολή παράδοσης Cygnus NG-3, που μεταφέρει τον εκτυπωτή βάρους 20 κιλών, ξεκίνησε την Τρίτη και πρόκειται να φτάσει στο ISS σήμερα. Ο αστροναύτης Andreas Mogensen θα εγκαταστήσει έναν εκτυπωτή που έχει αναπτύξει ειδικά η Airbus ESA.
Μετά την εγκατάσταση, η συσκευή θα παρακολουθείται και θα παρακολουθείται με Γη. Οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές που βασίζονται σε πολυμερή έχουν χρησιμοποιηθεί στο ISS στο παρελθόν, αλλά η τρισδιάστατη εκτύπωση μετάλλων σε τροχιά λέγεται ότι είναι μια πολύ πιο δύσκολη εργασία. Η συσκευή θα λειτουργεί με έναν τύπο ανοξείδωτου χάλυβα που χρησιμοποιείται συχνά στον καθαρισμό του νερού και στα ιατρικά εμφυτεύματα επειδή αντέχει καλά στη διάβρωση.
Αφού το σύρμα από ανοξείδωτο χάλυβα ωθηθεί στη ζώνη εκτύπωσης, ο εκτυπωτής το λιώνει χρησιμοποιώντας ένα λέιζερ που είναι περίπου ένα εκατομμύριο φορές πιο ισχυρό από έναν δείκτη λέιζερ. Στη συνέχεια, ο εκτυπωτής στέλνει το λιωμένο μέταλλο για εκτύπωση.
Το σημείο τήξης του μετάλλου είναι περίπου 1400°C και ο εκτυπωτής λειτουργεί σε ένα πλήρως σφραγισμένο κουτί. Για να μπορέσει να λειτουργήσει, πρέπει να πάρει το οξυγόνο στο διάστημα και να το αντικαταστήσει με άζωτο. Διαφορετικά, το λιωμένο μέταλλο θα οξειδωθεί. Δεδομένων των υψηλότερων θερμοκρασιών από ό,τι σε έναν 3D εκτυπωτή για πλαστικό (που θερμαίνεται έως και 200°C), "είναι απαραίτητο να διασφαλιστεί η ασφάλεια του πληρώματος και του ίδιου του σταθμού, ενώ οι δυνατότητες συντήρησης είναι επίσης πολύ περιορισμένες", λέει ο ESA. «Εάν πετύχει, η αντοχή, η αγωγιμότητα και η ακαμψία του μετάλλου θα ωθήσουν τις δυνατότητες της διαστημικής τρισδιάστατης εκτύπωσης σε νέα ύψη».
Προγραμματίζονται τέσσερις δοκιμαστικές εκτυπώσεις. Ο εκτυπωτής θα εκτυπώσει τα ίδια δείγματα που δημιουργήθηκαν προηγουμένως στη Γη. Οι ειδικοί θα συγκρίνουν τις δύο εκδόσεις για να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς διαφέρει η ποιότητα και η απόδοση της εκτύπωσης στο διάστημα. Αν και κάθε εξάρτημα θα ζυγίζει λιγότερο από 250 γραμμάρια και θα είναι μικρότερο από ένα κουτί αναψυκτικού, ο εκτυπωτής θα αφιερώσει δύο έως τέσσερις εβδομάδες για τη δημιουργία του καθενός. Η συσκευή θα λειτουργεί όχι περισσότερο από τέσσερις ώρες την ημέρα, καθώς οι ανεμιστήρες και ο κινητήρας της είναι αρκετά δυνατοί και ο ISS έχει αυστηρούς κανονισμούς για το θόρυβο.
Εάν το πείραμα είναι επιτυχές, θα ανοίξει ο δρόμος για τους αστροναύτες και τις διαστημικές υπηρεσίες να μπορούν να εκτυπώσουν τα εργαλεία ή τα εξαρτήματα που χρειάζονται χωρίς να χρειάζεται να τα στείλουν με αποστολές ανεφοδιασμού. Η τρισδιάστατη εκτύπωση μεταλλικών εξαρτημάτων μπορεί επίσης να βοηθήσει στην κατασκευή της βάσης μήνες χρησιμοποιώντας ανακυκλωμένα υλικά ή μετασχηματισμένο ρηγόλιθο. Στο μέλλον, αυτό μπορεί να είναι χρήσιμο για αποστολές στον Άρη.
Διαβάστε επίσης: