Σκοτεινή ύλη αποτελεί περίπου το 80% της μάζας του σύμπαντος, και παρά το υψηλό αυτό ποσοστό, οι αστρονόμοι εξακολουθούν να μην γνωρίζουν με βεβαιότητα από τι αποτελείται αυτή η ουσία και πώς συμπεριφέρεται στο διάστημα. Η ESA έχει ένα φιλόδοξο σχέδιο για να το αλλάξει αυτό με την επερχόμενη αποστολή ARRAKIHS.
Το όνομα της αποστολής σημαίνει Analysis of Resolved Remnants of Accreted Galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys ή ARRAKIHS και ο ανιχνευτής θα παρατηρήσει γαλαξίες παρόμοιους με τον Milky Way με την ελπίδα να καταλάβει τι κάνει τη σκοτεινή ύλη να κινείται. Η ισπανοελβετική αποστολή έχει ήδη εγκριθεί ESA, και αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, θα κυκλοφορήσει το 2030.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους οι επιστήμονες πιστεύουν στην ύπαρξη της σκοτεινής ύλης είναι ότι έχουν δει τη «σκιά» της. Με άλλα λόγια, γαλαξίες όπως π.χ Γαλαξίας, που καλύπτονται από τα λεγόμενα «φωτοστέφανα της σκοτεινής ύλης», ή αόρατα συστατικά της σκοτεινής ύλης. Δεν μπορούμε να τα δούμε άμεσα γιατί η σκοτεινή ύλη δεν αλληλεπιδρά με το φως, αλλά μπορούμε να δούμε τα αποτελέσματα αυτής της ύλης. Συγκεκριμένα, τα φωτοστέφανα της σκοτεινής ύλης πιστεύεται ότι επηρεάζουν την περιστροφή των γαλαξιών. Έτσι, ο ARRAKIHS – που πήρε το όνομά του από τον πλανήτη της ερήμου στη σειρά βιβλίων και τηλεοπτικών σειρών Dune – σχεδιάζει να σαρώσει γαλαξίες για φωτοστέφανα.
Η αποστολή ARRAKIHS θα ερευνήσει 75 διαφορετικούς γαλαξίες για 150 ώρες ο καθένας, αλλά όπως ίσως έχετε μαντέψει, το όργανο δεν θα κοιτάζει τα φωτεινά κέντρα. Αντίθετα, θα διερευνήσει τα εξωτερικά τους άκρα, μελετώντας νάνους γαλαξίες που περιφέρονται γύρω από τους γαλαξίες-στόχους και κατοικούν σε φωτοστέφανα της σκοτεινής ύλης. Με αυτόν τον τρόπο, οι αστρονόμοι ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για το φωτοστέφανο και να συγκρίνουν τις παρατηρήσεις τους με μοντέλα υπολογιστών.
Το ARRAKIHS είναι αυτό που η ESA αποκαλεί αποστολή F. Η υπηρεσία σχεδιάζει ότι τέτοιες αποστολές θα εκτοξευθούν σχετικά γρήγορα και θα έχουν χαμηλό κόστος. Η πρώτη αποστολή F της ESA ήταν το Comet Interceptor, το οποίο συμφωνήθηκε το 2019 και έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2029. Το ARRAKIHS είναι η δεύτερη αποστολή F-F και φαίνεται να είναι σύμφωνη με τις βασικές αρχές – θα πρέπει να ξεκινήσει 8 χρόνια μετά τη συμφωνία και θα κοστίσει λιγότερο από 175 εκατομμύρια ευρώ.Συγκριτικά, η αποστολή ΧΥΜΟΣ, που κυκλοφόρησε φέτος, έλαβε έγκριση το 2007.
Τον Σεπτέμβριο, το ARRAKIHS ξεπέρασε ένα σημαντικό εμπόδιο - την επαλήθευση του έργου της αποστολής και η διοίκηση της ESA το ενέκρινε με βάση τα αποτελέσματα της εξέτασης. Στη συνέχεια, η αποστολή θα πρέπει να πραγματοποιήσει μια πιο λεπτομερή ανασκόπηση των οργάνων και των επιστημονικών στόχων του διαστημικού σκάφους.
Διαβάστε επίσης: