Οι αποστολές εξερεύνησης του διαστήματος έχουν πάντα έναν συγκεκριμένο προορισμό, αλλά τίποτα δεν τις εμποδίζει να κοιτάξουν άλλους πλανήτες στην πορεία και να βοηθήσουν σε νέες επιστημονικές ανακαλύψεις. Αυτό ακριβώς συνέβη με τα δεδομένα που ελήφθησαν από τις συσκευές που πέταξαν δίπλα από την Αφροδίτη.
Δύο ανιχνευτές - το BepiColombo, που κατευθύνεται προς τον Ερμή, και Ηλιακή τροχιά, κατευθυνόμενος προς τον Ήλιο - πρόσφατα πέρασε την Αφροδίτη σχεδόν ταυτόχρονα. Οι αστρονόμοι έχουν τώρα μια σπάνια ματιά στη λειτουργία του μαγνητικού πεδίου της Αφροδίτης, χάρη στα δεδομένα από οκτώ αισθητήρες και δύο παρατηρητήρια ως αποτέλεσμα της ξαφνικής «συνεργασίας» τους.
«BepiColombo είχε μια τέλεια επισκόπηση των διαφόρων περιοχών του μαγνητικού περιβλήματος και της μαγνητόσφαιρας», είπε ο επικεφαλής συγγραφέας της νέας εργασίας έρευνα, ο αστρονόμος Moa Persson του Πανεπιστημίου του Τόκιο.
Το μαγνητικό πεδίο της Γης είναι ένας βασικός λόγος για τον οποίο η ζωή έχει αναπτυχθεί τόσο επιτυχώς σε αυτήν. Τα μαγνητικά πεδία βοηθούν στην εκτροπή των σωματιδίων υψηλής ενέργειας που πετούν μακριά από τον Ήλιο (τον ηλιακό άνεμο), προστατεύοντας την εύθραυστη ατμόσφαιρα του πλανήτη. Αφροδίτη από αυτή την άποψη, είναι πολύ λιγότερο τυχερό - δεν έχει μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται βαθιά στον πυρήνα του, όπως η Γη.
Ωστόσο, η Αφροδίτη έχει ένα λεγόμενο «επαγόμενο» μαγνητικό πεδίο - όταν ο ηλιακός άνεμος αλληλεπιδρά με φορτισμένα σωματίδια στην ατμόσφαιρα, σχηματίζεται μια μαγνητόσφαιρα που περιβάλλει τον πλανήτη. Γύρω από αυτή τη μαγνητική φυσαλίδα, ο ηλιακός άνεμος επιβραδύνεται, θερμαίνεται και εκτρέπεται σαν το ξύρισμα ενός σκάφους.
Πέρασε το Solar Orbiter στην Αφροδίτη ακριβώς έξω από αυτή τη μαγνητόσφαιρα και παρατήρησε τον ηλιακό άνεμο σε ηρεμία. Ταυτόχρονα, ο BepiColombo πέταξε μέσα από την «περιοχή της στάσης» - την περιοχή όπου ο ηλιακός άνεμος και η ατμόσφαιρα αναμένεται να αλληλεπιδράσουν στην Αφροδίτη. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν παρείχαν τα πρώτα πειραματικά στοιχεία ότι τα φορτισμένα σωματίδια σε αυτή την περιοχή επιβραδύνονται σημαντικά από την αλληλεπίδραση μεταξύ του ηλιακού ανέμου και της Αφροδίτης και ότι αυτή η ζώνη εκτείνεται σε μια απροσδόκητα μεγάλη απόσταση - 1,9 χιλιάδες χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη.
Οι παρατηρήσεις έχουν επίσης δείξει ότι η επαγόμενη μαγνητόσφαιρα παρέχει ένα σταθερό φράγμα που προστατεύει την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης από την καταστροφή από τον ηλιακό άνεμο. Αυτή η προστασία παραμένει αξιόπιστη ακόμη και κατά την περίοδο του λεγόμενου ηλιακού ελάχιστου, όταν η μείωση της υπεριώδους ακτινοβολίας από τον Ήλιο μειώνει την ισχύ των ρευμάτων που δημιουργούν την επαγόμενη μαγνητόσφαιρα. Αυτή η ανακάλυψη έρχεται σε αντίθεση με προηγούμενες προβλέψεις σχετικά με τη σύνδεση μεταξύ των μαγνητικών πεδίων και των αλλαγών στην ατμόσφαιρα λόγω του ηλιακού ανέμου.
Αυτή η σημαντική ανακάλυψη ισχύει και για πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος, γιατί τώρα οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι ακόμη και χωρίς εσωτερικά παραγόμενο μαγνητικό πεδίο εξωπλανήτες μπορούν να διατηρήσουν την ατμόσφαιρά τους όπως η Αφροδίτη και πιθανώς να υποστηρίξουν ακόμη και τη ζωή.
Επίσης ενδιαφέρον: