Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τον αρχαιότερο «νεκρό» γαλαξία

Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων που χρησιμοποιεί το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ανακάλυψε έναν «νεκρό» γαλαξία που σταμάτησε ξαφνικά να σχηματίζει νέα αστέρια πριν από περίπου 13 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν το σύμπαν ήταν μόλις 700 εκατομμυρίων ετών. Οι αστρονόμοι λένε ότι αυτός είναι ο παλαιότερος «νεκρός» γαλαξίας που έχει παρατηρηθεί ποτέ.

Ο σχηματισμός άστρων σε αυτό συνέβη γρήγορα και σταμάτησε σχεδόν το ίδιο γρήγορα, κάτι που είναι αρκετά απροσδόκητο για αυτό το στάδιο της εξέλιξης το σύμπαν. Αλλά δεν είναι ακόμη σαφές εάν η κατάσταση αυτού του γαλαξία είναι προσωρινή ή μόνιμη και τι ακριβώς προκάλεσε τη διακοπή του σχηματισμού νέων άστρων.

«Τα πρώτα εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια της ύπαρξης του σύμπαντος ήταν μια πολύ ενεργή φάση, όταν πολλά νέφη αερίου κατέρρευσαν, σχηματίζοντας νέα αστέρια», λένε οι αστρονόμοι. «Οι γαλαξίες χρειάζονται μια πλούσια παροχή αερίου για να σχηματίσουν νέα αστέρια και το πρώιμο σύμπαν ήταν σαν ένα είδος smorgasbord». «Μόνο αργότερα αρχίσαμε να βλέπουμε πώς οι γαλαξίες σταματούν να σχηματίζουν αστέρια, είτε λόγω μιας μαύρης τρύπας είτε λόγω κάτι άλλου», προσθέτουν οι επιστήμονες.

Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο σχηματισμός των άστρων μπορεί να επιβραδυνθεί ή να σταματήσει από διάφορους παράγοντες. Για παράδειγμα, εσωτερικές, όπως μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα. Ή το αέριο μπορεί να χρησιμοποιηθεί πολύ γρήγορα για σχηματισμό άστρων και να μην αναπληρωθεί. «Δεν είμαστε σίγουροι ότι κανένα από αυτά τα σενάρια μπορεί να εξηγήσει αυτό που παρατηρούμε αυτήν τη στιγμή με το τηλεσκόπιο Webb», αναφέρουν εκπρόσωποι της ομάδας.

Χρησιμοποιώντας δεδομένα JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey), οι αστρονόμοι προσδιόρισαν ότι αυτός ο γαλαξίας βίωσε μια σύντομη αλλά πολύ έντονη περίοδο σχηματισμού άστρων μεταξύ 30 και 90 εκατομμυρίων ετών. Ωστόσο, μεταξύ 10 και 20 εκατομμυρίων ετών πριν από τον χρόνο που παρατηρήθηκε από το τηλεσκόπιο Webb, ο σχηματισμός άστρων σταμάτησε ξαφνικά. «Στο πρώιμο σύμπαν, όλα συμβαίνουν πιο γρήγορα και πιο δραματικά, και αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη μετάβαση των γαλαξιών από τη φάση του σχηματισμού άστρων στη φάση της ανάπαυσης ή της εξαφάνισης», σημειώνουν οι επιστήμονες.

Οι αστρονόμοι έχουν ήδη παρατηρήσει νεκρούς γαλαξίες στο πρώιμο σύμπαν, αλλά αυτός ο γαλαξίας είναι ο παλαιότερος. Επιπλέον, αυτή η παρατήρηση είναι μια από τις πιο βαθιές, που έγινε με τη βοήθεια του Webb. Αυτός ο γαλαξίας έχει επίσης σχετικά χαμηλή μάζα - περίπου ίδια με Μικρό σύννεφο του Μαγγελάνου, ένας νάνος γαλαξίας κοντά στον Γαλαξία, ο οποίος, παρεμπιπτόντως, εξακολουθεί να σχηματίζει νέα αστέρια. Άλλοι εξασθενημένοι γαλαξίες στο πρώιμο σύμπαν ήταν πολύ πιο μαζικοί, αλλά με βελτιωμένη ευαισθησία, ο Webb μπορεί να δει και να αναλύσει ακόμη μικρότερα, πιο αμυδρά αντικείμενα.

Οι αστρονόμοι προσθέτουν ότι παρόλο που ο γαλαξίας φαινόταν νεκρός τη στιγμή της παρατήρησης, υπάρχει πιθανότητα σε 13 δισεκατομμύρια χρόνια να μπορέσει να ξαναζωντανέψει και να αρχίσει να σχηματίζει και πάλι νέα αστέρια. Έτσι, οι επιστήμονες χρειάζονται περισσότερες παρατηρήσεις για να ανακαλύψουν εάν οι γαλαξίες στο πρώιμο σύμπαν θα μπορούσαν να είχαν «πεθάνει» και μετά να «ξαναγεννηθούν».

Διαβάστε επίσης:

• Οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν ότι ο γιγάντιος αστεροειδής Apophis δεν θα συγκρουστεί με τη Γη
• Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά της γέννησης των πλανητών