Το όχημα εκτόξευσης Ariane 6 της Arianespace για τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) θα παραδώσει την παρθενική του αποστολή στο διάστημα το νωρίτερο στις 15 Ιουνίου 2024, δήλωσαν εκπρόσωποι της δοκιμαστικής ομάδας την Πέμπτη (30 Νοεμβρίου). Στο πλοίο θα υπάρχει ένα σύνολο μικρών δορυφόρων, συμπεριλαμβανομένων δύο από NASA, πρόσθεσαν εκπρόσωποι στην ενημέρωση, η οποία μεταδόθηκε ζωντανά.
Μετά από τέσσερα χρόνια καθυστερήσεων στο Ariane 6, η πρόοδος επιταχύνεται: Την περασμένη εβδομάδα, ένα μεγάλης κλίμακας μοντέλο του οχήματος εκτόξευσης υποβλήθηκε επίσης σε κρίσιμη δοκιμή στο χώρο δοκιμών στο Kourou, στη Γαλλική Γουιάνα, σε αυτό που ο διευθυντής της ESA Josef Aschbacher είπε ότι ήταν σημαντικό. ορόσημο.
«Αν υποθέσουμε ότι όλα πάνε ομαλά χωρίς σημαντικές καθυστερήσεις, αναμένουμε το Ariane 6 να πραγματοποιήσει την παρθενική του πτήση μεταξύ 15 Ιουνίου και 31 Ιουλίου του επόμενου έτους», δήλωσε ο Aschbacher για τη θερμαινόμενη δοκιμή της 23ης Νοεμβρίου. Ωστόσο, αργότερα στην ενημέρωση, προειδοποίησε ότι «διακυβεύεται η πυραυλική μηχανική και ως εκ τούτου θα πρέπει να αναμένεται ότι ενδέχεται να υπάρξουν κάποιες ή άλλες καθυστερήσεις».
Ο πύραυλος Ariane 5 εκτόξευσε ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο για περισσότερα από 25 χρόνια, στέλνοντας περισσότερες από 100 αποστολές στο διάστημα μεταξύ 1996 και 2003. Αξιοσημείωτες αποστολές περιλαμβάνουν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) και το Rosetta Comet Probe, για να μην αναφέρουμε δώδεκα δορυφόρους πλοήγησης Galileo που παρέχουν στην Ευρώπη τη δική της πρόσβαση στο σύστημα GPS.
Η Ευρώπη επιμένει ότι χρειάζεται ανεξάρτητη πρόσβαση στο διάστημα, αλλά πρόσφατα βασίστηκε –όπως μεγάλο μέρος της βιομηχανίας– στο SpaceX, το οποίο ξεκίνησε την αποστολή αναζήτησης σκοτεινής ύλης Euclid την 1η Ιουλίου (για παράδειγμα) μετά την αποτυχία της παρθενικής εκτόξευσης του Ariane 6.
Το Ariane 6 σχεδιάστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2010 για να καλύψει τις ανάγκες μιας νέας γενιάς εκτοξεύσεων – όπως η μείωση του κόστους και η εκτόξευση περισσότερων δορυφόρων σε διαφορετικές τροχιές ταυτόχρονα – αφού ο παλαιός σχεδιασμός Ariane 5 καταργήθηκε σταδιακά τον Ιούλιο του τρέχοντος έτους. Αλλά πολλά τεχνικά εμπόδια και η πανδημία COVID-19 έχουν σταθεί εμπόδιο στην προγραμματισμένη αποστολή του Ariane 6 να ανοίξει τις πύλες το 2020.
«Ήμασταν κυριολεκτικά σε κρίση», είπε ο Aschbacher για τις καθυστερήσεις, προσθέτοντας ότι το πρόβλημα επιδεινώθηκε από την κακή επικοινωνία σχετικά με τα ορόσημα και τις καθυστερήσεις. Σήμερα, ωστόσο, τα κράτη μέλη της ESA, το κοινό και οι δημοσιογράφοι λαμβάνουν τακτικές και λεπτομερείς αναφορές μετά τις συνεδριάσεις της ομάδας εργασίας Ariane 6.
«Πήραμε τα μαθήματά μας», είπε ο Aschbacher, αναγνωρίζοντας τη βοήθεια της Arianespace, του Ariane Group και της Γαλλικής Εθνικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CNES) στην επίλυση των προβλημάτων που προέκυψαν. «Κάτσαμε μαζί και πήραμε πολύ ξεκάθαρα μέτρα για να ξεπεράσουμε την κρίση, όπως τη λέμε. Ήταν κυριολεκτικά κρίση. Έπρεπε να βγούμε από αυτό. Και να σου πω, το κάναμε μαζί. Αυτό δεν είναι ESA από μόνο του».
Τα διδάγματα που αντλήθηκαν από αυτήν την εμπειρία περιλαμβάνουν περισσότερες ευκαιρίες για ευρωπαϊκές νεοφυείς επιχειρήσεις. Ο Aschbacher επεσήμανε μια νέα συμφωνία μεταξύ των κρατών μελών της ESA που ανακοινώθηκε στην Ευρωπαϊκή Διάσκεψη Κορυφής για το Διάστημα στη Σεβίλλη της Ισπανίας στις 6 Νοεμβρίου, η οποία θα συνεχίσει να βελτιώνει την πρόσβαση στο διάστημα σε αντίθεση με το SpaceX. Το χαρακτήρισε ως μια «αλλαγή παραδείγματος» που θα φέρει περισσότερες ευκαιρίες για τις ευρωπαϊκές εταιρείες καθώς προκύπτουν περισσότερες λεπτομέρειες.
Η συμφωνία παρέχει βραχυπρόθεσμη χρηματοδότηση από τα μέλη της ESA τόσο για το όχημα εκτόξευσης Ariane 6 όσο και για το νέο, ελαφρύτερο όχημα εκτόξευσης Vega-C, το οποίο έχει ήδη ολοκληρώσει δύο εκτοξεύσεις, και τα δύο το 2022. Η ESA έχει επίσης δεσμευτεί να παραδώσει περισσότερες εκτοξεύσεις σε ιδιωτικές εταιρείες για να διαφοροποιήσει τις επιλογές και να μειώσει το κόστος – πριν από την εισαγωγή επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων στη δεκαετία του 2030 περίπου.
Ο Philippe Baptiste, πρόεδρος του CNES, επαίνεσε τη συμφωνία, λέγοντας ότι θα προετοιμάσει την Ευρώπη «για ένα μέλλον στο οποίο θα έχουμε περισσότερο ανταγωνισμό, αλλά και περισσότερη ελευθερία για τη βιομηχανία και μεγαλύτερη ευθύνη για τον ίδιο κλάδο. Αυτό είναι ένα βήμα μπροστά».
Προς το παρόν, ωστόσο, η κύρια εστίαση είναι να γίνει το Ariane 6 μια επιτυχημένη πρώτη πτήση. Ευτυχώς, η δοκιμή καυτών πυρών της 23ης Νοεμβρίου «πήγε τέλεια» και τα δεδομένα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της δοκιμής έδειξαν ότι «τα αποτελέσματα είναι σύμφωνα με τις προσδοκίες μας», δήλωσε στην ίδια ενημέρωση ο Μάρτιν Σιόν, Διευθύνων Σύμβουλος της ArianeGroup.
Ωστόσο, η δοκιμή τελείωσε 44 δευτερόλεπτα γρηγορότερα από το αναμενόμενο σημάδι των 470 δευτερολέπτων (σχεδόν οκτώ λεπτά). Οι αξιωματούχοι είπαν ότι αυτό οφείλεται στο ότι ο αισθητήρας που μετρά πόση ποσότητα καυσίμου είχε απομείνει στις δεξαμενές χρησιμοποιούσε μια «συντηρητική» ρύθμιση για τις συνθήκες δοκιμής και ότι η βλάβη δεν θα έπρεπε να επηρεάσει την πτήση.
Τώρα η ομάδα προετοιμάζεται για δύο ακόμη μεγάλα τεστ του Ariane 6 το πρώτο μισό του Δεκεμβρίου. Ο χώρος δοκιμών του Γερμανικού Αεροδιαστημικού Κέντρου στο Λάμπολντσχάουζεν θα πραγματοποιήσει μια εν θερμώ έγκαυση της ανώτερης βαθμίδας στις 7 Δεκεμβρίου για να δει πώς θα αποδώσει η σκηνή εάν η εκτόξευση γίνει σε «υποβαθμισμένες συνθήκες». Μια εβδομάδα αργότερα, στις 15 Δεκεμβρίου, θα πραγματοποιηθεί δοκιμή φόρτωσης καυσίμου στο Kura υπό συνθήκες ελαφρώς διαφορετικές από τις ονομαστικές, συμπεριλαμβανομένης μιας σύντομης ανάφλεξης του κινητήρα της μονάδας πορείας.
Στην πραγματικότητα, όλες οι μελλοντικές βασικές δοκιμές Ariane 6 θα αξιολογήσουν το όχημα εκτόξευσης σε «μη ονομαστικές καταστάσεις», πρόσθεσε ο Aschbacher. Γνωρίζοντας αυτό, καθώς και τα αξιόπιστα δεδομένα που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια δοκιμών σε θερμές συνθήκες, έδωσαν στην ESA και στην ομάδα εργασίας ακόμη μεγαλύτερη εμπιστοσύνη για την ανακοίνωση της ημερομηνίας εκτόξευσης στα μέσα Ιουνίου. Η Arianespace, εν τω μεταξύ, αναπτύσσει το δηλωτικό εκτόξευσης για μελλοντικές πτήσεις με πιθανούς πελάτες.
Αλλά δεν είναι όλα εγγυημένα. Εάν προκύψει κάτι απρόβλεπτο, η καθυστέρηση μπορεί να επεκταθεί ακόμη περισσότερο, καθώς «υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά να γίνει», είπε ο Batiste του CNES, περιγράφοντας δραστηριότητες όπως οι δοκιμές και η συναρμολόγηση στα εργοστάσια του Ariane Group που πρέπει να ολοκληρωθούν πριν από τη μεγάλη μέρα.
Ο Xiong της Arianespace πρόσθεσε ότι ακόμη μεγαλύτερη εμπιστοσύνη θα έρθει όταν ο Ariane 6 υποβληθεί σε έλεγχο πιστοποίησης συστήματος εκτόξευσης το επόμενο έτος, ο οποίος θα επιβεβαιώσει ότι ο πύραυλος είναι ασφαλής για εκτόξευση.
«Αυτό είναι θεμελιώδους σημασίας για την αξιοπιστία του πυραύλου. Γνωρίζουμε ότι αυτό ήταν χαρακτηριστικό γνώρισμα του Ariane 5 και αυτή η αξιοπιστία είναι απαραίτητη για το Ariane 6 – και αυτό είναι που οφείλουμε στους πελάτες μας», δήλωσε ο Zion. «Δεν θα κάνουμε σύντομες περικοπές. Ένας έλεγχος προσόντων μπορεί να αποκαλύψει ζητήματα που έχουν παραβλεφθεί. Είναι καλύτερα να τα βρείτε εκεί παρά στην πρώτη εκτόξευση.
«Θα ήταν αλαζονικό εκ μέρους μας να πούμε», συνέχισε ο Σιόν, αναφερόμενος στην εκστρατεία εκτόξευσης του Ariane 6 συνολικά, «ότι έχουμε αφήσει όλα τα προβλήματα πίσω μας. Αλλά έχουμε αρκετή εμπειρία για να πιστεύουμε ότι μπορούμε να ανακοινώσουμε μια ημερομηνία. Αυτή είναι μια μεγάλη αλλαγή για σήμερα».
Αλλά αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, πρόσθεσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Arianespace Στέφαν Ισραήλ στην ίδια ενημέρωση, η πρώτη εμπορική πτήση θα πραγματοποιηθεί μέχρι το τέλος του 2024, με «όσες περισσότερες πτήσεις γίνεται το 2025». Τελικά, πρόσθεσε, το Ariane 6 θα μπορούσε να ξεκινήσει 9 έως 10 αποστολές το χρόνο.
Διαβάστε επίσης: