Το SpaceX φαίνεται να έχει αρχίσει να εκκαθαρίζει μια σειρά από εκκρεμότητες στην πρώτη τροχιακή εξέδρα εκτόξευσης Starship, θέτοντας πιθανώς το έδαφος για μεγάλες δοκιμές του πυραύλου που ο διευθύνων σύμβουλος Έλον Μασκ είπε ότι θα μπορούσαν να ξεκινήσουν τον επόμενο μήνα.
Ο κατάλογος των εργασιών που ξεκίνησαν ή ολοκληρώθηκαν μόλις την τελευταία ή δύο εβδομάδες είναι εκτενής και η καθεμία με τον δικό της τρόπο επικεντρώνεται σε παρόμοιους στόχους: να ετοιμάσει το SpaceX να ολοκληρώσει τη δοκιμή του πρώτου Starship τροχιακή κλάση και ενισχυτή Super Heavy και προετοιμασία για την πρώτη προσπάθεια τροχιακής εκτόξευσης του μεγαλύτερου πυραύλου που κατασκευάστηκε ποτέ. Ενώ η πρόοδος της SpaceX προς αυτούς τους στόχους τους τελευταίους μήνες ήταν αναμφισβήτητα αργή σε σύγκριση με τον ρυθμό παρόμοιας εργασίας που έγινε στο πολύ πρόσφατο παρελθόν, το ονομαστικό χρονοδιάγραμμα που περιέγραψε πρόσφατα ο Musk υποδηλώνει ότι τα πράγματα θα μπορούσαν να αρχίσουν να συμβαίνουν ξανά με ιλιγγιώδη ταχύτητα.
Στην αρχή μιας πολυάσχολης εργασίας δύο εβδομάδων που περιελάμβανε μικρές έως σημαντικές πινελιές, το SpaceX ασφάλισε τους βραχίονες σύλληψης πυραύλων στον τροχιακό πύργο εκτόξευσης της Starbase σε ένα σύστημα τροχαλιών και «συσκευών έλξης» σε μια διαδικασία γνωστή ως «τύλιγμα καλωδίου». Χιλιάδες μέτρα σχοινιού πέρασαν πρώτα πάνω, κάτω και μέσα από τον πύργο ~ 145 μέτρων για να χρησιμεύσει ως προσωρινός οδηγός για το επόμενο βήμα. Μόλις το σύστημα συναρμολογήθηκε πλήρως, ασφαλίστηκε και προσαρτήθηκε στην αρχή του χαλύβδινου καλωδίου που προοριζόταν για τη λειτουργία του συστήματος, η "σέσουλα" του πύργου ενεργοποιήθηκε για πρώτη φορά για να τυλίγεται το σύρμα οδήγησης ενώ ταυτόχρονα τοποθετείται το χαλύβδινο σύρμα. Μέχρι τις 9 Νοεμβρίου, η διαδικασία είχε σχεδόν ολοκληρωθεί, το χαλύβδινο καλώδιο ήταν σταθερά συνδεδεμένο με τους γιγάντιους χειριστές πυραύλων του πύργου και ικανό να υποστηρίξει το σημαντικό βάρος τους.
Η SpaceX δεν έχει ολοκληρώσει την εγκατάσταση αυτών των μοχλών και δεν φαίνεται να κατάφερε να διορθώσει τη χαλάρωση του καλωδίου που τελικά θα τους σηκώσει πάνω-κάτω στον πύργο, αλλά το πρώτο πραγματικό βήμα της συναρμολόγησης του μοχλού είναι πιθανό να πραγματοποιηθεί στις μόλις λίγες εβδομάδες.
Σχεδιασμένο για ανεφοδιασμό Starship και σταθεροποίηση του πάνω μέρους του Super Heavy με νύχι, "QD arm" Starship μπορεί να στρίψει αριστερά και δεξιά τόσο για γρήγορη αναχώρηση κατά την εκτόξευση όσο και για να δημιουργήσει χώρο για χειριστές κατά τη σύλληψη πυραύλων και τις εργασίες στοίβαξης ενισχυτών. Την περασμένη εβδομάδα, οι τεχνικοί της SpaceX ολοκλήρωσαν τη συναρμολόγηση του βραχίονα, ο οποίος απαιτεί χιλιάδες μέτρα μονωμένων χαλύβδινων σωλήνων για να συνδεθεί με τις δεξαμενές καυσίμου στην τοποθεσία. Αυτή την εβδομάδα, στις 23 Νοεμβρίου, η SpaceX εγκατέστησε το τελευταίο σημαντικό στοιχείο του χειριστή - την ίδια τη γρήγορη αποσύνδεση (QD), η οποία θα συνδεθεί με Starship για ρεύμα, επικοινωνία και καύσιμα.
Υπάρχουν πιθανώς μερικοί μικροί ενεργοποιητές που πρέπει να εγκατασταθούν και ο ίδιος ο μηχανισμός QD πρέπει να συνδεθεί πλήρως με τα συστήματα της πλατφόρμας, αλλά τώρα το χιτώνιο QD φαίνεται λίγο-πολύ ολοκληρωμένο και σύντομα θα είναι έτοιμο να τροφοδοτήσει διαστημόπλοια τοποθετημένα πάνω σε υπερβαρείς ενισχυτές.
Τελευταίο αλλά εξίσου σημαντικό, η SpaceX διεξήγαγε αρκετές δοκιμές του «τροχιακού εκτοξευτή», μιας γιγάντιας κατασκευής από χάλυβα που θα υποστηρίζει το Super Heavy, θα συγκρατεί τον ενισχυτή κατά τη διάρκεια των δοκιμών και πριν από την εκτόξευση και θα του παρέχει χιλιάδες τόνους καυσίμου. Στις 21 Νοεμβρίου, η SpaceX ολοκλήρωσε την πρώτη από αυτές τις δοκιμές, απελευθερώνοντας ένα άγνωστο αέριο από το βουνό. Πιθανότατα, αυτή ήταν η πρώτη ταυτόχρονη δοκιμή και των 20 προωθητών Raptor Boost, τα οποία, χωρίς να απαιτούν εκ νέου ανάφλεξη κατά την πτήση, θα βασίζονταν σε πηγές αερίου από το έδαφος για ανάφλεξη. Κάθε ένας από τους 20 εξωλέμβιους κινητήρες του Super Heavy Raptor έχει έναν μικρό μηχανισμό γρήγορης αποσύνδεσης, με αποτέλεσμα αυτό που είναι ίσως ο πιο πολύπλοκος μηχανικά εκτοξευτής που έχει κατασκευαστεί ποτέ.
Διαβάστε επίσης: