Το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA αποκάλυψε τον τεράστιο επιχρυσωμένο καθρέφτη σε σχήμα λουλουδιού το Σάββατο, το τελευταίο βήμα σε μια δραματική ανάπτυξη του Παρατηρητηρίου James Webb. Το τελευταίο τμήμα του καθρέφτη των 6,5 μέτρων τοποθετήθηκε με επιτυχία από την εντολή των αποστολέων.
Πιο ισχυρό από το Hubble, το Webb των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα σαρώσει το διάστημα για το φως που προέρχεται από τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες που σχηματίστηκαν πριν από 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Για αυτό, η NASA έπρεπε να εξοπλίσει τον Webb με τον μεγαλύτερο και πιο ευαίσθητο καθρέφτη που εκτοξεύτηκε ποτέ - το «χρυσό μάτι» του, όπως το αποκαλούν οι επιστήμονες.
Το Webb είναι τόσο μεγάλο που έπρεπε να διπλωθεί σαν origami για να χωρέσει στον πύραυλο που απογειώθηκε πριν από δύο εβδομάδες. Η πιο επικίνδυνη λειτουργία συνέβη νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, όταν μια ηλιακή ασπίδα μεγέθους γηπέδου τένις αναποδογύρισε, παρέχοντας σκιά στον καθρέφτη και στους ανιχνευτές υπερύθρων.
Την Παρασκευή, οι αποστολείς στη Βαλτιμόρη άρχισαν να ανοίγουν τον κεντρικό καθρέφτη, ξεδιπλώνοντας την αριστερή του πλευρά σαν πτυσσόμενο τραπέζι. Το Σάββατο, η διάθεση ήταν ακόμα καλύτερη όταν η δεξιά πλευρά μπήκε στη θέση της, η αίθουσα ελέγχου γέμισε αισιόδοξη μουσική. Μετά το χειροκρότημα, οι ελεγκτές επέστρεψαν αμέσως στη δουλειά.
«Έχουμε ένα αναπτυγμένο τηλεσκόπιο σε τροχιά, ένα υπέροχο τηλεσκόπιο που δεν έχει δει ποτέ ο κόσμος», είπε ο Thomas Zurbuchen, διευθυντής επιστημονικής αποστολής της NASA, συγχαίροντας την ομάδα. «Λοιπόν, πώς είναι να μένεις στην ιστορία; Μόλις το έκανες ». Η συνάδελφός του από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, αστρονόμος Αντονέλα Νότα, είπε ότι μετά από χρόνια προετοιμασίας, η ομάδα έκανε τα πάντα «παραδόξως εύκολα». «Αυτή είναι η στιγμή που περιμέναμε», είπε.
Ο κύριος καθρέφτης του Webb είναι κατασκευασμένος από βηρύλλιο, ένα ελαφρύ αλλά ισχυρό και ανθεκτικό στον παγετό μέταλλο. Κάθε ένα από τα 18 τμήματα του καλύπτεται με ένα εξαιρετικά λεπτό στρώμα χρυσού που αντανακλά καλά το υπέρυθρο φως. Τα εξαγωνικά τμήματα μεγέθους τραπεζιού σαλονιού πρόκειται να προσαρμοστούν τις επόμενες εβδομάδες, ώστε να μπορούν να επικεντρωθούν ως ενιαία μονάδα σε αστέρια, γαλαξίες και εξωγήινους κόσμους που μπορεί να φιλοξενούν σημάδια ζωής στην ατμόσφαιρα.
Το Webb θα πρέπει να φτάσει τον στόχο του των 1,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων σε άλλες δύο εβδομάδες και έχει ήδη απέχει περισσότερο από 1 εκατομμύριο χιλιόμετρα από τη Γη από την εκτόξευση. Αν όλα πάνε καλά, οι αστρονόμοι ελπίζουν να κοιτάξουν πίσω 100 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη που σχημάτισε το σύμπαν, το οποίο είναι πιο κοντά από ό,τι κατάφερε να φτάσει το Hubble.
Ο διευθυντής του έργου Bill Ochs τόνισε ότι η ομάδα δεν χάνει την εγρήγορσή της, παρά την πρωτοφανή επιτυχία των δύο τελευταίων εβδομάδων.
Διαβάστε επίσης: