Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA έχει αναπτύξει με επιτυχία και τα πέντε στρώματα της ηλιακής του ασπίδας, προϋπόθεση για τις επιστημονικές λειτουργίες του τηλεσκοπίου και το πιο τρομακτικό κομμάτι της επικίνδυνης ανάπτυξής του. Η ολοκλήρωση αυτής της πολύπλοκης επιχείρησης ήταν μια τεράστια ανακούφιση για τους χιλιάδες μηχανικούς που εργάστηκαν στο έργο για τρεις δεκαετίες ανάπτυξής του, καθώς και για τους αμέτρητους επιστήμονες σε όλο τον κόσμο που περίμεναν με ανυπομονησία τις πρωτοποριακές παρατηρήσεις του Webb. Η εξασφάλιση της κατάλληλης τάσης καθενός από τα πέντε στρώματα της ηλιακής ασπίδας επιτεύχθηκε χρησιμοποιώντας ένα σύνθετο σύστημα καλωδίων και κινητήρων που τραβούν τις γωνίες της ηλιακής ασπίδας σε σχήμα ρόμβου.
Η προσεκτική τάνυση των στρωμάτων σε σχήμα διαμαντιού της ηλιακής ασπίδας ξεκίνησε στις 3 Ιανουαρίου. Αρχικά, η NASA περίμενε ότι κάθε στρώμα θα διαρκούσε μία ημέρα, αλλά μέχρι το τέλος της πρώτης ημέρας, τρία στρώματα είχαν αναπτυχθεί με επιτυχία και τα δύο τελευταία αναπτύχθηκαν στις 4 Ιανουαρίου.
Η επιτυχής ανάπτυξη του τέταρτου στρώματος επιβεβαιώθηκε στις 10:23 π.μ. ET, όταν το τηλεσκόπιο ήταν περίπου 879 km από τη Γη. Το τελευταίο, πέμπτο στρώμα τραβήχτηκε στις 12:09 μ.μ. ET και αντιμετωπίστηκε με επευφημίες και χειροκροτήματα από τις ομάδες διαχείρισης.
Η ανάπτυξη του αντηλιακού έχει δοκιμαστεί διεξοδικά στη Γη, αλλά ακόμη και το πιο προηγμένο τεχνολογικό εργαστήριο δοκιμών δεν μπορεί να προσομοιώσει πλήρως τις επιπτώσεις της έλλειψης βαρύτητας και άλλων παραγόντων που υπάρχουν στο διάστημα. Αν κάτι πήγαινε στραβά, ολόκληρη η αποστολή, η οποία κόστισε 10 δισεκατομμύρια δολάρια και χρειάστηκε περίπου τρεις δεκαετίες για να κατασκευαστεί, θα μπορούσε να τεθεί σε κίνδυνο.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έχει σχεδιαστεί για να μελετά το σύμπαν στην περιοχή μήκους κύματος υπερύθρων, επομένως οι ευαίσθητοι ανιχνευτές του απαιτούν πολύ χαμηλή πίεση για να λειτουργήσουν. Επειδή ο Webb παρατηρεί υπέρυθρο φως ή θερμότητα, πρέπει να διατηρείται σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, έτσι ώστε να μην εκπέμπει θερμότητα που θα μπορούσε να χαλάσει την παρατήρηση. Αντανακλώντας τόσο την ηλιακή ακτινοβολία όσο και τη θερμότητα από τον πλανήτη Γη, η ηλιακή ασπίδα διατηρεί τον Webb τέλεια δροσερό.
Δεδομένου ότι ο απώτερος στόχος είναι να ανιχνευθεί το εξαιρετικά αχνό φως που εκπέμπεται από τα πιο μακρινά αστέρια και γαλαξίες, εκείνους που φώτισαν το σκοτεινό σύμπαν τα πρώτα εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, οι ανιχνευτές Webb πρέπει να είναι εξαιρετικά ευαίσθητοι. Οποιαδήποτε θερμότητα από το τηλεσκόπιο θα τυφλώσει αυτούς τους ανιχνευτές και θα κρύψει το πολύτιμο αδύναμο σήμα.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb κατευθύνεται προς το λεγόμενο Σημείο Lagrange 2 (L2), που βρίσκεται σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χλμ από τον πλανήτη Γη-Ήλιο. Το L2 είναι ένα από τα πέντε σημεία μεταξύ του Ήλιου και της Γης, όπου η αλληλεπίδραση των βαρυτικών δυνάμεων των δύο σωμάτων κρατά το αντικείμενο σε σταθερή θέση σε σχέση με τα δύο σώματα. Έτσι, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, πάντα σε ευθεία με τη Γη και κρυμμένο από τις καυτές ακτίνες του άστρου.
Τώρα που η ηλιακή ασπίδα έχει αναπτυχθεί πλήρως και τεντωθεί, οι ομάδες θα προχωρήσουν στην ανάπτυξη του δευτερεύοντος καθρέφτη του τηλεσκοπίου. Ο Webb θα φτάσει στο L2 μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου.
Τα 18 επιχρυσωμένα εξαγωνικά τμήματα καθρέφτη θα κρυώσουν στη θερμοκρασία λειτουργίας εντός 100 ημερών. Μόνο μετά από αυτό, θα ευθυγραμμιστούν προσεκτικά, έτσι ώστε οι ραφές μεταξύ τους να είναι εντελώς ομαλές, κάτι που θα επιτρέψει στους αστρονόμους να λάβουν καθαρές εικόνες από το πιο μακρινό σύμπαν. Οι πρώτες εικόνες από το τηλεσκόπιο, το πιο περίπλοκο και ακριβό διαστημικό παρατηρητήριο που κατασκευάστηκε ποτέ, αναμένονται το καλοκαίρι του 2022.
Διαβάστε επίσης:
- Η Pivdenmash θα κατασκευάσει δύο πρώτα στάδια για οχήματα εκτόξευσης Antares της NASA
- Πώς η αποστολή Psyche της NASA θα εξερευνήσει έναν μακρινό αστεροειδή