Ο Δρ Μπέντζαμιν Πόουπ από το Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ και οι συνάδελφοί του από το Ολλανδικό Εθνικό Αστεροσκοπείο ASTRON διεξήγαγαν έρευνα για πλανήτες χρησιμοποιώντας το ισχυρότερο ραδιοτηλεσκόπιο Χαμηλής Συχνότητας στον κόσμο (LOFAR), που βρίσκεται στην Ολλανδία.
«Εντοπίσαμε σήματα από 19 μακρινούς κόκκινους νάνους, τέσσερις από τους οποίους εξηγούνται καλύτερα από πλανήτες που περιφέρονται γύρω τους», σχολίασε ο Πόουπ. «Γνωρίζουμε εδώ και πολύ καιρό ότι οι πλανήτες του ηλιακού συστήματος εκπέμπουν ισχυρά ραδιοκύματα επειδή τα μαγνητικά τους πεδία αλληλεπιδρούν με τον ηλιακό άνεμο, αλλά τα ραδιοφωνικά σήματα από πλανήτες εκτός του συστήματός μας δεν έχουν ακόμη ανιχνευθεί. Αυτή η ανακάλυψη ήταν ένα σημαντικό βήμα για την ραδιοαστρονομία και θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει στην ανακάλυψη πλανητών σε όλο τον γαλαξία».
Στο παρελθόν, οι αστρονόμοι μπορούσαν να ανιχνεύσουν τα πλησιέστερα αστέρια μόνο με επίμονη ραδιοεκπομπή, και οτιδήποτε άλλο στον ουρανό του ραδιοφώνου ήταν διαστρικό αέριο ή εξωτικά, όπως οι μαύρες τρύπες. Τώρα, οι αστρονόμοι του ραδιοφώνου μπορούν να δουν απλά παλιά αστέρια κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεων, και με αυτές τις πληροφορίες μπορούμε να αναζητήσουμε πλανήτες που περιβάλλουν αυτά τα αστέρια.
Η ομάδα εστίασε στους κόκκινους νάνους, οι οποίοι είναι πολύ μικρότεροι από τον Ήλιο και έχουν έντονη μαγνητική δραστηριότητα που προκαλεί εκρήξεις αστεριών και ραδιοεκπομπές. Αλλά εμφανίστηκαν και μερικά παλιά, μαγνητικά ανενεργά αστέρια, τα οποία έθεσαν υπό αμφισβήτηση τις γενικά αποδεκτές ιδέες.
Ο Joseph Cullingham του Πανεπιστημίου του Leiden και ο ASTRON, ο κύριος συγγραφέας της ανακάλυψης, και η ομάδα του είναι βέβαιοι ότι αυτά τα σήματα προέρχονται από τη μαγνητική σύζευξη άστρων και αόρατων πλανητών σε τροχιά, όπως η αλληλεπίδραση μεταξύ του Δία και του φεγγαριού του Io.
«Στη Γη, υπάρχουν σέλας, που συνήθως ονομάζονται βόρειο και νότιο φως, που εκπέμπουν επίσης ισχυρά ραδιοκύματα - αυτό οφείλεται στην αλληλεπίδραση του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη με τον ηλιακό άνεμο», είπε. «Αλλά στην περίπτωση των σέλας του Δία, είναι πολύ ισχυρότεροι επειδή το ηφαιστειακό φεγγάρι του Ιο εκτοξεύει υλικό στο διάστημα, γεμίζοντας το περιβάλλον του Δία με σωματίδια που προκαλούν εξαιρετικά ισχυρά σέλας. Το μοντέλο μας αυτής της αστρικής ραδιοεκπομπής είναι μια κλιμακούμενη έκδοση του Δία και της Ιώ, με τον πλανήτη τυλιγμένο γύρω από το μαγνητικό πεδίο του άστρου, τροφοδοτώντας την ύλη με τεράστια ρεύματα που παρομοίως προκαλούν φωτεινά σέλας. Αυτό το θέαμα τράβηξε την προσοχή μας αρκετά έτη φωτός μακριά».
Τώρα η ερευνητική ομάδα ήθελε να επιβεβαιώσει ότι οι προτεινόμενοι πλανήτες υπάρχουν στην πραγματικότητα. «Δεν μπορούμε να είμαστε 100% σίγουροι ότι τα τέσσερα αστέρια που πιστεύουμε ότι έχουν πλανήτες είναι πραγματικά οι ξενιστές τους, αλλά μπορούμε να πούμε ότι μια αλληλεπίδραση πλανήτη-αστέρων είναι μια καλύτερη εξήγηση για αυτό που βλέπουμε», είπε ο Δρ Πόουπ.
Οι ανακαλύψεις του LOFAR είναι μόνο η αρχή, αλλά το τηλεσκόπιο είναι ικανό να παρακολουθεί μόνο αστέρια που βρίσκονται σχετικά κοντά, έως και 165 έτη φωτός μακριά. Με το ραδιοτηλεσκόπιο Square Kilometer Array στην Αυστραλία και τη Νότια Αφρική ήδη υπό κατασκευή και πιθανό να τεθεί σε λειτουργία το 2029, η ομάδα προβλέπει ότι θα μπορεί να δει εκατοντάδες τέτοια αστέρια σε πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις.
Διαβάστε επίσης: