Εάν η Γη έχει ένα δίδυμο εκεί έξω, ακόμα και πολύ μακριά, η NASA πρέπει να το βρει.
Αυτό είναι το συμπέρασμα της έκθεσης μία φορά τη δεκαετία, η οποία θέτει τις προτεραιότητες της αστρονομίας για την επόμενη δεκαετία. Η έκθεση λέει ότι για να βρεθούν τέτοιοι εξωπλανήτες σαν τη Γη, η NASA πρέπει να κατασκευάσει ένα φανταστικά μεγάλο διαστημικό τηλεσκόπιο.
Κάθε 10 χρόνια, οι Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών, Μηχανικής και Ιατρικής συμβουλεύουν κυβερνητικές υπηρεσίες όπως η NASA και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών σχετικά με το ποιες ερευνητικές προκλήσεις θα πρέπει να είναι προτεραιότητες για τους αστρονόμους την επόμενη δεκαετία. Οι ειδικοί δημοσίευσαν την τελευταία τους έκθεση στις 4 Νοεμβρίου και προσδιόρισαν 3 κύριες ερευνητικές προτεραιότητες: να κατανοήσουν καλύτερα τη φύση των μαύρων οπών και των άστρων νετρονίων, να διερευνήσουν πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται οι γαλαξίες και να ανιχνεύσουν "κατοικήσιμους κόσμους σαν τη Γη" και βιοχημικά σημάδια ζωής σε άλλα πλανητικά συστήματα.
Η επιτροπή συνέστησε ότι για την αναζήτηση τέτοιων πλανητών, η NASA θα πρέπει να κατασκευάσει ένα τηλεσκόπιο που θα επισκιάσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble από την άποψη των υπέρυθρων, οπτικών και υπεριωδών αισθητήρων. Το τηλεσκόπιο θα είναι επίσης εξοπλισμένο με στεφανογράφο, ένα τηλεσκοπικό εξάρτημα σχεδιασμένο να εμποδίζει το άμεσο φως από το αστέρι. Διαφορετικά, οι αμυδροί εξωπλανήτες μπορεί να μην είναι ορατοί λόγω του φωτός ενός κοντινού αστεριού, το οποίο λάμπει 10 δισεκατομμύρια φορές πιο φωτεινό από αυτούς.
Η κατασκευή του τηλεσκοπίου θα κοστίσει περίπου 11 δισεκατομμύρια δολάρια και (ιδανικά) θα εκτοξευθεί στις αρχές της δεκαετίας του 2040.
Με ένα τέτοιο τηλεσκόπιο, "δεν πρόκειται να δούμε ηπείρους στην επιφάνεια των πλανητών... θα δούμε ξεχωριστές μικρές κουκκίδες", είπε ο Bruce McIntosh, αστροφυσικός στο Stanford και μέλος της επιτροπής, στο The Ατλαντικός. Στη συνέχεια, αναλύοντας το φως που ανακλάται από τον εξωπλανήτη, οι επιστήμονες θα μπορέσουν να ανακαλύψουν τη χημική σύσταση της ατμόσφαιράς του. Οι ατμοσφαιρικές υπογραφές οξυγόνου, μεθανίου και νερού θα μπορούσαν να υποδηλώνουν την παρουσία ζωής στον πλανήτη, αν και οι αστρονόμοι θα έπρεπε να αποκλείσουν άλλες εξηγήσεις για αυτές τις χημικές υπογραφές, όπως η ηφαιστειακή δραστηριότητα.
«Πριν από δέκα χρόνια, μια τέτοια αποστολή θα θεωρούνταν αδύνατη. Αλλά μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει περισσότερους από 4500 εξωπλανήτες, περίπου 160 από τους οποίους είναι βραχώδεις όπως η Γη. Άρα όλα είναι πιθανά», δήλωσε ο Τζόναθαν Φόρτνεϊ, πλανητολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια.
Διαβάστε επίσης: