Νέες εικόνες που τραβήχτηκαν από το Parker Solar Probe της NASA αποκάλυψαν την καυτή επιφανειακή λάμψη της Αφροδίτης που διαπερνά ένα πέπλο επιβλαβών νεφών, βοηθώντας μας να κατανοήσουμε καλύτερα τα ορυκτά που συνθέτουν αυτόν τον βραχώδη και μυστηριώδη πλανήτη.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το Wide-field Imager for Parker Solar Probe (WISPR), οι επιστήμονες μπόρεσαν να κοιτάξουν κάτω από την πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη, αποκαλύπτοντας γεωλογικά χαρακτηριστικά όπως υψίπεδα, οροπέδια και πεδιάδες. Παρά τη σχετική εγγύτητά της με τη Γη, η Αφροδίτη έχει αποδειχθεί πολύ δύσκολη στη μελέτη. Ονομάζεται το «κακό δίδυμο» της Γης γιατί, αν και μοιάζει με τη Γη σε μέγεθος, μάζα, δομή και σύνθεση, είναι βαθιά εχθρικό προς τη ζωή. Στη Γη, το κλίμα είναι εύκρατο και υγρό, στην Αφροδίτη είναι ξηρό και πιθανώς ηφαιστειακό, με μέση θερμοκρασία επιφάνειας 471° C. Ο ουρανός της Αφροδίτης είναι γεμάτος με πυκνά, τοξικά σύννεφα, συμπεριλαμβανομένης της βροχής θειικού οξέος. Εξαιτίας αυτών των χαρακτηριστικών, ο πλανήτης είναι δύσκολο να μελετηθεί από κοντινή απόσταση. Στάλθηκαν συσκευές, αλλά τελικά έλιωσαν. Και αυτά τα ασφυκτικά σύννεφα καθιστούν τις εξωτερικές παρατηρήσεις της επιφάνειας όχι μόνο αδύνατες, αλλά και δύσκολες.
Αυτό είναι όπου το WISPR εξέπληξε τους επιστήμονες. Πέρυσι αυτός τράβηξε αρκετές φωτογραφίες από τη νυχτερινή πλευρά της Αφροδίτης, στην οποία τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας φαινόταν να είναι ορατά μέσα από τα στρώματα του σύννεφου.
Το WISPR είναι βελτιστοποιημένο για ορατό φως, που σημαίνει ότι τραβάει φωτογραφίες στα μήκη κύματος που μπορεί να δει το ανθρώπινο μάτι. Αλλά αποδείχθηκε ότι η συσκευή μπορεί να δει λίγο πιο πέρα, στο κοντινό υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, αόρατο στο ανθρώπινο μάτι. Το υπέρυθρο και το εγγύς υπέρυθρο φάσμα είναι τα μήκη κύματος της θερμικής ενέργειας, δηλαδή η θερμότητα. Στην πλευρά της ημέρας της Αφροδίτης, που θερμαίνεται από τον Ήλιο, οποιαδήποτε υπέρυθρη ακτινοβολία από την επιφάνεια θα χαθεί. Αλλά από την πλευρά της νύχτας, φαίνεται ότι οι διακυμάνσεις της θερμοκρασίας στην επιφάνεια του πλανήτη απροσδόκητα αποδεικνύονται μια συσκευή.
Άλλες τεχνολογίες, όπως η απεικόνιση ραντάρ από τον ανιχνευτή Magellan τη δεκαετία του 1990 και η υπέρυθρη απεικόνιση από τον τρέχοντα καθετήρα JAXA Akatsuki, μας έδωσαν έναν αρκετά καλό χάρτη της επιφανειακής γεωλογίας της Αφροδίτης. Η συμβολή του WISPR, λένε οι ερευνητές, ωθεί την κατανόησή μας στην άκρη του ορατού φάσματος. Η περσινή πτήση αποκάλυψε μια περιοχή που ονομάζεται Aphrodite Terra, η μεγαλύτερη περιοχή σε μεγάλο υψόμετρο στην επιφάνεια του πλανήτη. Με φόντο τα λαμπερά σύννεφα, έμοιαζε με σκοτεινό σημείο. Αυτό συμβαίνει γιατί το Aphrodite Terra, που βρίσκεται σε μεγαλύτερο υψόμετρο, είναι πολύ πιο κρύο από το περιβάλλον έδαφος, γι' αυτό και είναι ορατό σε υπέρυθρες ή εγγύς υπέρυθρες εικόνες του πλανήτη.
Άλλα χαρακτηριστικά είναι ορατά σε αυτές τις εικόνες. Το οροπέδιο Tellus Regio και οι πεδιάδες του Aino Planitia χαρακτηρίζονται επίσης από υψομετρικές διαφορές που τα καθιστούν ορατά μέσα από σύννεφα στο εύρος μήκους κύματος υπέρυθρων.
Αν και οι εικόνες δεν αποκάλυψαν κάτι νέο από άποψη τοπογραφίας, τα δεδομένα μπορούν ακόμα να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα την Αφροδίτη. Δεδομένου ότι διαφορετικά ορυκτά μεταφέρουν και απελευθερώνουν θερμότητα με διαφορετικό τρόπο, οι μελέτες εκπομπών μπορούν να προσπαθήσουν να ανακατασκευάσουν την ορυκτολογία της επιφάνειας του πλανήτη. Αυτό, με τη σειρά του, θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την ιστορία του.
Η μελέτη της επιφάνειάς του θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε πόσο διαδεδομένη και πρόσφατη ήταν αυτή η δραστηριότητα. Η προσθήκη δεδομένων στο ορατό και στο εγγύς υπέρυθρο στο σύνολο δεδομένων που είναι διαθέσιμο σήμερα διευρύνει το εύρος των μηκών κύματος που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι επιστήμονες για να το κάνουν αυτό.
Διαβάστε επίσης: