Οι αστροναύτες συχνά αντιδρούν με δέος όταν βλέπουν την καμπυλότητα της Γης κάτω από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Τώρα, οι εξερευνητές του Άρη μπορούν να βιώσουν πώς είναι χάρη σε ένα τροχιακό NASA Το Mars Odyssey, το οποίο πρόσφατα γιόρτασε τα 22 του χρόνια σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη.
Το διαστημόπλοιο τράβηξε μια σειρά από πανοραμικές εικόνες που δείχνουν το τοπίο του Άρη κάτω από στρώματα νεφών και σκόνης. Αυτές οι 10 εικόνες, συγκεντρωμένες, δίνουν όχι μόνο μια φρέσκια και εκπληκτική ματιά Άρης, αλλά θα βοηθήσει επίσης τους επιστήμονες να αποκτήσουν νέες γνώσεις για την ατμόσφαιρα του Άρη.
Το διαστημόπλοιο τράβηξε φωτογραφίες από υψόμετρο περίπου 400 χιλιομέτρων, που είναι περίπου το ίδιο ύψος στο οποίο ο ISS πετά πάνω από τη Γη. «Αν οι αστροναύτες βρίσκονταν σε τροχιά πάνω από τον Άρη, θα έβλεπαν ακριβώς αυτή την προοπτική», λένε οι επιστήμονες που χειρίζονται την κάμερα Odyssey, η οποία ονομάζεται σύστημα θερμικής απεικόνισης ΘΕΜΙΣ (Σύστημα Θερμικής Απεικόνισης). «Κανένα διαστημόπλοιο δεν είχε ποτέ τέτοια θέα στον Άρη».
Ο λόγος που αυτό το είδος είναι τόσο σπάνιο είναι η δυσκολία δημιουργίας του. Μηχανικοί του Εργαστηρίου Jet Propulsion NASA και η Lockheed Martin Space πέρασαν τρεις μήνες σχεδιάζοντας τις παρατηρήσεις THEMIS. Η ευαισθησία της υπέρυθρης κάμερας στη θερμότητα της επιτρέπει να χαρτογραφεί πάγο, πέτρες, άμμο και σκόνη, καθώς και αλλαγές θερμοκρασίας στην επιφάνεια του πλανήτη. Μπορεί επίσης να μετρήσει την ποσότητα πάγου ή σκόνης νερού στην ατμόσφαιρα, αλλά μόνο σε μια στενή στήλη ακριβώς κάτω από το διαστημόπλοιο.
Στόχος της αποστολής είναι να αποκτήσει μια ευρύτερη εικόνα της ατμόσφαιρας. Βλέποντας πού βρίσκονται τα στρώματα σύννεφων και σκόνης σε σχέση μεταξύ τους – είτε πρόκειται για ένα στρώμα είτε για πολλά στρώματα στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο – βοηθά τους επιστήμονες να βελτιώσουν τα μοντέλα τους για την ατμόσφαιρα του Άρη. Στην πραγματικότητα, είναι μια διατομή της ατμόσφαιρας.
Το THEMIS δεν μπορεί να περιστραφεί, επομένως η αλλαγή της γωνίας της κάμερας απαιτεί επανατοποθέτηση ολόκληρου του διαστημικού σκάφους. Σε αυτή την περίπτωση, η ομάδα χρειάστηκε να γυρίσει το τροχιακό σχεδόν 90°, διασφαλίζοντας ότι ο ήλιος θα εξακολουθούσε να λάμπει στα ηλιακά πάνελ του διαστημικού σκάφους, αλλά όχι σε ευαίσθητο εξοπλισμό που θα μπορούσε να υπερθερμανθεί.
Η αποστολή Odyssey ελπίζει να τραβήξει παρόμοιες εικόνες στο μέλλον, αποτυπώνοντας την ατμόσφαιρα του Άρη σε διαφορετικές εποχές του χρόνου. Για να αξιοποιήσει στο έπακρο τις προσπάθειές της, η αποστολή τράβηξε επίσης φωτογραφίες από ένα μικρό φεγγάρι του Άρη Φόβος. Αυτή είναι η έβδομη φορά σε 22 χρόνια που ένας τροχιακός κατευθύνει το THEMIS σε έναν δορυφόρο για να μετρήσει τις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας στην επιφάνειά του και να παρέχει στους επιστήμονες μοναδικά δεδομένα.
Οι νέες εικόνες παρέχουν πληροφορίες για τη σύνθεση και τις φυσικές ιδιότητες του αντικειμένου. Περαιτέρω έρευνα θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση της συζήτησης σχετικά με το εάν ο Φόβος, που έχει διάμετρο περίπου 25 χλμ., καταγράφηκε από έναν αστεροειδή ή ένα αρχαίο κομμάτι του Άρη που αποσχίστηκε από την επιφάνεια από πρόσκρουση.
Διαβάστε επίσης: