Το νέο διαστημόπλοιο Lucy της NASA απογειώθηκε στο διάστημα για να ξεκινήσει μια 12ετή αποστολή μελέτης δύο διαφορετικών σμήνων αστεροειδών που ονομάζονται Jupiter Trojans. Αυτοί είναι οι τελευταίοι ανεξερεύνητοι αστεροειδείς στο Ηλιακό Σύστημα. Η Lucy θα βοηθήσει επίσης να απαντήσει στο ερώτημα πώς σχηματίστηκαν οι γιγάντιοι πλανήτες.
Η συσκευή εκτοξεύτηκε στο διάστημα από το όχημα εκτόξευσης Atlas-5 στις 16 Οκτωβρίου. Η Λούσι θα περάσει τα επόμενα έξι χρόνια ταξιδεύοντας στο ηλιακό σύστημα, περιστρέφοντας τη Γη δύο φορές για να αποκτήσει αρκετή ταχύτητα για να φτάσει στον Δία. Το διαστημόπλοιο θα πετάξει με οκτώ διαφορετικούς αστεροειδείς (επτά Τρώες και ένας στην κύρια ζώνη αστεροειδών) για να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα πώς εξελίχθηκε το Ηλιακό Σύστημα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι Τρώες είναι καλοδιατηρημένες κοσμικές χρονοκάψουλες και ελπίζουν ότι η μελέτη τους μπορεί να ρίξει περισσότερο φως στην προέλευση του ηλιακού συστήματος και στο σχηματισμό των γιγάντιων πλανητών. Χρησιμοποιώντας τα επιστημονικά της όργανα, η Lucy θα μελετήσει τη γεωλογία, τη σύνθεση, την πυκνότητα και τη δομή των αστεροειδών Trojan-στόχων της.
Οι επιστήμονες έχουν ακόμη πολύ λίγες πληροφορίες για τους Τρωικούς αστεροειδείς κοντά στον Δία. Μεταξύ αυτών, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν περίπου 10 αντικείμενα με μέγεθος από μερικά χιλιόμετρα έως εκατοντάδες χιλιόμετρα σε διάμετρο. Αυτοί οι αστεροειδείς έχουν πάρει το όνομά τους από τους ήρωες της Ιλιάδας του Ομήρου. Οι Τρωικοί αστεροειδείς πιστεύεται ότι είναι υπολείμματα γιγάντιων πλανητών που έχουν απομείνει από το σχηματισμό τους. Το νέο όχημα της NASA πήρε το όνομά του από τον σκελετό Αυστραλοπίθηκου ηλικίας 3,2 εκατομμυρίων ετών που ανακαλύφθηκε το 1974 από τον παλαιοανθρωπολόγο Ντόναλντ Γιόχανσον. Αυτός ο σκελετός βοήθησε τους επιστήμονες να αποκαλύψουν μερικά μυστικά της ανθρώπινης εξέλιξης. Η NASA ονόμασε το ρόβερ της Lucy επειδή ελπίζει ότι θα βοηθήσει να ξεκλειδωθούν μερικά από τα μυστικά της εξέλιξης του ηλιακού συστήματος.
Το 2025, η Lucy θα φτάσει στον πρώτο της στόχο: έναν μικρό αστεροειδή στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία που πήρε το όνομά του από τον Johansson. Εδώ, η συσκευή θα δοκιμάσει την απόδοση των οργάνων της πριν εξερευνήσει τους κύριους στόχους της: τους αστεροειδείς Eurybates με τους δορυφόρους Queta, Polymelus, Leucus και Orus, καθώς και τον Patroclus και τον Menethius.
Το διαστημόπλοιο θα μελετήσει κάθε αστεροειδή στόχο σε υψόμετρο περίπου 970 km. Εάν η Lucy εξακολουθεί να λειτουργεί μετά την κύρια αποστολή της, η NASA σχεδιάζει να συνεχίσει την έρευνα για άλλους Trojans.
Δεδομένου του γεγονότος ότι η Australopithecus Lucy πήρε το όνομά της από τον τίτλο του τραγουδιού του συγκροτήματος Beatles - Lucy in the Sky with Diamonds, το διαστημόπλοιο έχει έναν ειδικό δίσκο στο σκάφος με τους στίχους όχι μόνο της τετράδας του Λίβερπουλ, αλλά και τους στίχους άλλων καλλιτεχνών. Υπάρχουν επίσης αποσπάσματα από διάσημους ανθρώπους. Εκεί υποδεικνύονται επίσης η ημερομηνία εκτόξευσης της συσκευής, η θέση των πλανητών στις 16 Οκτωβρίου και πληροφορίες για την τροχιά της Γης. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, οι κατακτητές του διαστήματος θα μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις πληροφορίες στο μακρινό μέλλον, επειδή η συσκευή δεν θα φύγει ποτέ από τα σύνορα του Ηλιακού Συστήματος.
Από τον εξοπλισμό, η Lucy έλαβε: L'Ralph - μια πανχρωματική έγχρωμη κάμερα και έναν υπέρυθρο φασματοσκοπικό χαρτογράφο. Η συσκευή θα χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση πυριτικών, πάγου και οργανικών ουσιών στην επιφάνεια των αστεροειδών, L'LORRI - μια κάμερα υψηλής ανάλυσης που θα παρέχει τις πιο λεπτομερείς εικόνες της επιφάνειας των Trojans και το L'TES - ένα θερμικό υπέρυθρο φασματόμετρο. Θα μελετήσει τις θερμικές ιδιότητες των Τρώων, οι οποίες θα παρέχουν πληροφορίες για τη σύνθεση και τη δομή των υλικών στην επιφάνεια των αστεροειδών.
Διαβάστε επίσης:
- NASA: Τα πρώτα δείγματα του Άρη είναι έτοιμα για ένα τολμηρό ταξίδι στη Γη
- Η NASA κατονόμασε 4 άτομα που θα ζήσουν και θα εργαστούν στο περιβάλλον του Άρη