Αποδεικνύεται ότι είναι η πρώτη συνάντηση διαστημικού σκάφους της NASA Lucy με τον αστεροειδή αποκάλυψε κάτι απροσδόκητο. Ο ανιχνευτής πέταξε δίπλα από τον μικρό διαστημικό βράχο Dinkinesh, ο οποίος βρίσκεται στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία, αλλά η Lucy στην πραγματικότητα πέρασε δύο διαστημικούς βράχους! Ο ανιχνευτής ανακάλυψε ότι ο Dinkinesh είναι στην πραγματικότητα μέρος ενός δυαδικού συστήματος.
«Ξέραμε ότι θα ήταν ο μικρότερος αστεροειδής της κύριας ζώνης που έχει δει ποτέ από κοντά», δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA. - Το γεγονός ότι είναι δύο τα κάνει πιο συναρπαστικά. Κατά κάποιο τρόπο, αυτοί οι αστεροειδείς μοιάζουν με τους κοντά στη Γη αστεροειδείς Δίδυμος και Δύμορφος, οι οποίοι ήταν ο στόχος της αποστολής DART, αλλά υπάρχουν μερικές ενδιαφέρουσες διαφορές που θα διερευνήσουμε."
Το Lucy εκτοξεύτηκε τον Οκτώβριο του 2021 και ο στόχος του είναι να περάσει από μισή ντουζίνα Τρωικούς αστεροειδείς σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο Ζεύς. Αυτοί οι αστεροειδείς είναι λείψανα των πρώτων ημερών του Ηλιακού Συστήματος, επομένως οι παρατηρήσεις του ανιχνευτή θα ρίξουν φως στον σχηματισμό και την εξέλιξη των διαστημικών γειτόνων μας.
Ο Ντίνκινες δεν ανήκει στην ομάδα αστεροειδών Τρωίας, αλλά η πτήση της Τετάρτης ήταν ακόμα σημαντική για την αποστολή. Δοκίμασε το σύστημα παρακολούθησης της Lucy, το οποίο επιτρέπει στον ανιχνευτή να παρακολουθεί αυτόνομα έναν αστεροειδή κατά τη διάρκεια μιας πτήσης με μεγάλη ταχύτητα.
Το διαστημόπλοιο πέταξε Ντινκινές με σχετική ταχύτητα περίπου 16000 km/h. «Οι εικόνες δείχνουν ότι το σύστημα παρακολούθησης λειτούργησε όπως έπρεπε, ακόμη και όταν το σύμπαν μας παρουσίασε έναν πιο δύσκολο στόχο από ό,τι περιμέναμε», είπαν οι μηχανικοί της αποστολής. - Είναι ένα πράγμα να μοντελοποιείς, να δοκιμάζεις και να εκπαιδεύεις. Είναι εντελώς άλλο πράγμα να δούμε πώς συμβαίνει στην πραγματικότητα».
Αν και η συνάντηση ήταν κατά κύριο λόγο ένας έλεγχος συστημάτων, ο ανιχνευτής ήταν ακόμα σε θέση να συλλέξει μερικά ενδιαφέροντα δεδομένα για τον Ντινκινές. Για παράδειγμα, βοήθησε στον προσδιορισμό του μεγέθους δύο αστεροειδών. Ο μεγαλύτερος αστεροειδής είναι πιθανό να έχει πλάτος 790 μέτρα στο ευρύτερο σημείο του, ενώ ο μικρότερος είναι περίπου 220 μέτρα, είπε η NASA. Ωστόσο, πρόκειται για προκαταρκτικές εκτιμήσεις. Σύμφωνα με αξιωματούχους της NASA, το διαστημόπλοιο θα χρειαστεί περίπου μια εβδομάδα για να στείλει στο σπίτι όλα τα δεδομένα που απέκτησε κατά τη διάρκεια της πτήσης και μετά από αυτό η ομάδα αποστολής θα χρειαστεί περισσότερο χρόνο για να αναλύσει τις παρατηρήσεις.
Η πτήση ήταν η πρώτη από τις πολλές για τη Λούσι. Ο ανιχνευτής θα επιστρέψει τώρα στη Γη για να λάβει μια «βαρυτική ώθηση» που θα τον κατευθύνει στον επόμενο στόχο αστεροειδή του, έναν κύριο διαστημικό βράχο που ονομάζεται 52246 Donald Johansson. Η επόμενη πτήση θα γίνει το 2025, μετά την οποία η Λούσι θα κατευθυνθεί προς τους Τρώες του Δία, στην πρώτη από τις οποίες θα φτάσει το 2027.
Διαβάστε επίσης: