Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων της NASA εκτοξεύτηκε στις 25 Δεκεμβρίου από τη Γαλλική Γουιάνα με έναν πύραυλο Ariane 5, ξεκινώντας μια αποστολή μελέτης του πρώιμου σύμπαντος, των πλησιέστερων εξωπλανητών και άλλων. Ωστόσο, τα μέλη της ομάδας των τηλεσκοπίων (και όλοι εμείς) θα πρέπει να κάνουμε υπομονή, καθώς ο Webb έχει πολλή δουλειά να κάνει πριν από την ανάπτυξη.
Το τηλεσκόπιο κατευθύνεται προς το σημείο Lagrange 2 (L2), ένα βαρυτικά σταθερό σημείο 1,5 εκατομμύριο χλμ από τον πλανήτη μας προς την κατεύθυνση του Άρη. Θα χρειαστούν 29 ημέρες ο Webb για να φτάσει εκεί.
Ο Webb έχει ήδη περάσει αρκετά σημαντικά ορόσημα. Για παράδειγμα, περίπου μισή ώρα μετά την εκτόξευση, ανέπτυξε τα ηλιακά πάνελ του και άρχισε να λαμβάνει ενέργεια από τον Ήλιο. Και προχθές, το μεγάλο τηλεσκόπιο πραγματοποίησε μια κρίσιμη λειτουργία κινητήρα 65 λεπτών που το έβαλε σε μια πορεία L2.
Σήμερα θα μιλήσουμε για τα μελλοντικά του σημαντικά βήματα. Αν και τα χρονοδιαγράμματα είναι κατά προσέγγιση, η ομάδα του Webb τόνισε ότι το χρονοδιάγραμμα διάθεσης είναι ευέλικτο, επομένως μην πανικοβληθείτε εάν οι ώρες και οι ημερομηνίες είναι ελαφρώς εκτός λειτουργίας ή εάν τα πράγματα δεν συμβαίνουν εκτός σειράς.
Αμέσως μετά την εκτόξευση, ο Webb θα στρέψει την κεραία του προς τη Γη για να διευκολύνει την επικοινωνία με τους επιμελητές του. Μια μέρα μετά από αυτό, το διαστημόπλοιο θα εκτελέσει άλλη μια λειτουργία κινητήρα για να βελτιώσει την τροχιά του στο L2. Και τρεις ημέρες μετά την εκτόξευση, η πλατφόρμα θα χαμηλώσει με την τεράστια ηλιακή ασπίδα Webb - μια δομή πέντε επιπέδων σχεδιασμένη να ψύχει το υπέρυθρο τηλεσκόπιο και τα όργανά του. Κάθε ένα από τα πέντε φύλλα ασπίδας όταν αναπτύσσεται έχει το μέγεθος ενός γηπέδου τένις, το οποίο είναι πολύ μεγάλο για να χωρέσει στο φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου οποιουδήποτε πυραύλου που λειτουργεί επί του παρόντος. Επομένως, η ηλιακή ασπίδα εκτοξεύεται σε συμπαγή διαμόρφωση και πρέπει να αναπτυχθεί στο διάστημα.
Αυτή είναι μια εξαιρετικά περίπλοκη διαδικασία. Ο σχεδιασμός της ηλιακής ασπίδας έχει 140 σκανδάλες, 70 συγκροτήματα περιστροφής, 400 τροχαλίες, 90 καλώδια και 8 κινητήρες ανάπτυξης, τα οποία πρέπει να λειτουργούν σωστά για να αναπτυχθούν τα πέντε στρώματα. Πέντε ημέρες μετά την εκτόξευση, το κάλυμμα θα αφαιρεθεί από την ηλιακή ασπίδα και οι ράβδοι θα επεκταθούν μια μέρα αργότερα. Η ανάπτυξη της ηλιακής ασπίδας θα πρέπει να ολοκληρωθεί εντός οκτώ ημερών από την εκτόξευση, μετά τις οποίες τα μέλη της ομάδας θα στρέψουν την προσοχή τους στην οπτική. Περίπου 10 ημέρες μετά την εκτόξευση, η Webb θα επεκτείνει τον δευτερεύοντα καθρέφτη πλάτους 0,74 m.
Έπειτα έρχεται η ώρα του κύριου καθρέφτη Webb πλάτους 6,5 μ. Αποτελείται από 18 εξαγωνικά τμήματα, που εκτοξεύονται σε διπλωμένη μορφή, όπως η ασπίδα του ήλιου. 12-13 ημέρες μετά την εκτόξευση, τα δύο πλαϊνά «φτερά» του καθρέφτη θα απλωθούν και θα κλειδώσουν στη θέση τους, δίνοντας στην επιφάνεια το πλήρες μέγεθος της. Σε αυτό το σημείο, ο Webb θα αποδεχτεί την τελική διαμόρφωση. Το τεράστιο παρατηρητήριο θα φτάσει στον προορισμό του σε λίγο περισσότερο από δύο εβδομάδες. 29 ημέρες μετά την εκτόξευση, θα πραγματοποιηθεί μια άλλη λειτουργία του κινητήρα για να μπει σε τροχιά γύρω από το L2, όπου θα ξεκινήσει μια άλλη σειρά διαδικασιών επιτάχυνσης.
Δύο έως τρεις μήνες μετά την εκτόξευση, η ομάδα θα ευθυγραμμίσει τα κύρια τμήματα καθρέφτη ώστε να λειτουργούν ως μια ενιαία επιφάνεια που συλλαμβάνει το φως. Αυτή θα είναι επίπονη και χρονοβόρα εργασία, αφού ο καθρέφτης πρέπει να είναι τέλειος με ακρίβεια 150 νανόμετρων. (Για σύγκριση: το πάχος ενός φύλλου χαρτιού είναι περίπου 100 χιλιάδες νανόμετρα).
Ο χρόνος παρατήρησης του Webb θα χωριστεί σε έναν αριθμό έργων που θα επιλεγούν με βάση τα αποτελέσματα της αξιολόγησης ειδικών από διάφορες διαστημικές υπηρεσίες.
Διαβάστε επίσης: