Καθετήρας OSIRIS-REx, που αποτελεί βασικό μέρος της πρώτης αποστολής της NASA για την παράδοση δείγματος αστεροειδούς στη Γη, θα επιστρέψει στο σπίτι περισσότερα από 7 χρόνια μετά την εκτόξευση. «Δάγκωσε» ένα κομμάτι του διαστημικού βράχου Bennu τον Οκτώβριο του 2020 και τώρα το μεταφέρει προσεκτικά προς τη Γη.
Καθώς ο ανιχνευτής, συντομογραφία του Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, τρέχει σπίτι μέσα στο διάστημα, ομάδες ειδικών στη Γη ετοιμάζονται να του καλωσορίσουν σωστά. Η προσγείωση θα πρέπει να γίνει στις 24 Σεπτεμβρίου στην έρημο της Γιούτα.
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, ένα δείγμα κάψουλα OSIRIS-REx θα διαχωριστεί από το κύριο όχημα και θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης και θα κάνει μια μαλακή προσγείωση με αλεξίπτωτο σε περίπου 13 λεπτά. Η κάψουλα είναι σχεδιασμένη με τέτοιο τρόπο ώστε να αντέχει εύκολα τη θερμότητα και τις αναταράξεις που συμβαίνουν κατά τη διέλευση από την ατμόσφαιρα.
Η άφιξη του δείγματος από το διάστημα απέχει μόλις έξι μήνες, οπότε τώρα οι ειδικοί NASA κάνουν αυτό που κάνουν καλύτερα - κάνουν πρόβες για να εξασκηθούν στην επιστροφή του τεμαχίου περίπου 250 γραμμαρίων που ελήφθη από το Bennu και να βεβαιωθείτε ότι δεν θα μολυνθεί με μικρόβια της Γης.
«Μόλις προσγειωθεί η κάψουλα δείγματος, η ομάδα μας θα εργαστεί υπό χρονικούς περιορισμούς για να την εξαγάγει και να την παραδώσει σε ένα ασφαλές, προσωρινά καθαρό δωμάτιο», δήλωσε ο Αναπληρωτής Διευθυντής Έργου στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων. Ο Μάικ Μορό του Γκόνταρ.
Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για δείγματα από στο Μπεν και παρόμοιους αστεροειδείς, καθώς μπορεί να περιέχουν ενδείξεις για τις διαδικασίες σχηματισμού πλανητών και ακόμη, ίσως, μοριακές ενδείξεις για την ύπαρξη των προαπαιτούμενων για ζωή. Δείγματα μετεωριτών που έχουν ήδη βρεθεί στη Γη είναι επίσης χρήσιμα για αυτού του είδους την έρευνα, αλλά μόνο σε κάποιο βαθμό. Το υλικό αστεροειδών που συλλέγεται στο διάστημα είναι απαλλαγμένο από οποιαδήποτε γήινη μόλυνση και περιέχει σωματίδια μικρότερα από αυτά που επιβιώνουν στους διαστημικούς βράχους αφού περάσουν από την ατμόσφαιρα.
Για την προστασία του υλικού Bennu από τυχόν επίγεια μικρόβια, οι επιστήμονες λαμβάνουν εκτεταμένα μέτρα. Τους επόμενους έξι μήνες, οι ομάδες της NASA και της Lockheed Martin θα επεξεργαστούν βήμα προς βήμα διαδικασίες για την εξαγωγή και τη μεταφορά του δείγματος OSIRIS-REx από το σημείο προσγείωσης 59x15 km στην έρημο της Γιούτα στο Διαστημικό Κέντρο της NASA στο Χιούστον.
Μετά την προσγείωση, η κάψουλα θα μεταφερθεί σε ένα κινητό αποστειρωμένο δωμάτιο, όπου οι τεχνικοί θα αποσυσκευάσουν τη θερμική ασπίδα και τον προστατευτικό φάκελο του πλοίου και θα ανοίξουν το σφραγισμένο δοχείο με το εξαγόμενο υλικό αστεροειδούς στο Μπεν. Θα ληφθούν επίσης δείγματα εδάφους από το σημείο προσγείωσης του OSRIS-REx για έλεγχο του κινδύνου μόλυνσης κατά την προσγείωση. Μετά την παράδοση του εμπορευματοκιβωτίου στο Διαστημικό Κέντρο, οι ειδικοί θα πραγματοποιήσουν μια ενδελεχή διαδικασία αποσυσκευασίας, η οποία θα εξασκηθεί επίσης πριν από την άφιξη του OSIRIS-REx.
Μετά την αποσυσκευασία, το τέταρτο μέρος του υλικού που βρέθηκε θα προορίζεται για τους ερευνητές του OSIRIS-REx. Τα υπόλοιπα, λέει η NASA, θα διατεθούν για μελέτη «από άλλους επιστήμονες, τόσο τώρα όσο και στις μελλοντικές γενιές».
Διαβάστε επίσης: