Την περίοδο από 4 έως 6 Ιουλίου 2019, μια σειρά ισχυρών σεισμών σημειώθηκαν στην πολιτεία της Καλιφόρνια, που προκάλεσαν περισσότερους από 10 μετασεισμούς σε σύντομο χρονικό διάστημα. Βλέποντας μια ευκαιρία, ερευνητές από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA και το Cal Institute of Technology εκτόξευσαν όργανα συνδεδεμένα με μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου πάνω από την περιοχή με την ελπίδα να πραγματοποιήσουν την πρώτη ανίχνευση φυσικού σεισμού με βάση μπαλόνια. Στόχος τους ήταν να δοκιμάσουν την τεχνολογία για μελλοντική χρήση στην Αφροδίτη, όπου μπαλόνια εξοπλισμένα με επιστημονικά όργανα θα μπορούσαν να πετούν πάνω από την εξαιρετικά αφιλόξενη επιφάνεια του πλανήτη.
Και τα κατάφεραν. Στις 22 Ιουλίου, πολύ ευαίσθητα βαρόμετρα σε ένα από τα μπαλόνια κατέγραψαν ηχητικά κύματα χαμηλής συχνότητας που προκλήθηκαν από υπόγειο σοκ. Σε μια νέα μελέτη, η ομάδα του μπαλονιού περιγράφει πώς μια παρόμοια μέθοδος θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποκάλυψη των μυστηρίων της Αφροδίτης, όπου οι επιφανειακές θερμοκρασίες είναι αρκετά υψηλές για να λιώσουν τον μόλυβδο.
Το Εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory και το Cal Institute of Technology αναπτύσσουν μια σεισμολογική μέθοδο που βασίζεται σε μπαλόνια από το 2016. Επειδή τα σεισμικά κύματα δημιουργούν ηχητικά κύματα, οι πληροφορίες μεταδίδονται από το υπέδαφος στην ατμόσφαιρα. Στη συνέχεια, μπορούν να συγκεντρωθούν πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα μελετώντας τα ηχητικά κύματα από τον αέρα, όπως οι σεισμολόγοι μελετούν τα σεισμικά κύματα από τη Γη. Εάν αυτό μπορεί να επιτευχθεί στην Αφροδίτη, οι επιστήμονες θα βρουν έναν τρόπο να μελετήσουν το μυστηριώδες εσωτερικό του πλανήτη χωρίς να χρειάζεται να τοποθετήσουν εξοπλισμό στην ακραία επιφάνειά του.
Επίσης ενδιαφέρον:
- Ένας ανιχνευτής της NASA εντόπισε σπάνιες ραδιοεκπομπές στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης
- Πόσο διαρκεί μια μέρα στην Αφροδίτη; Οι επιστήμονες αποκαλύπτουν τα μυστικά του πλησιέστερου γείτονα
Κατά τη διάρκεια των μετασεισμών που ακολούθησαν τον σεισμό Ridgecrest του 2019, ο Attila Komyati και οι συνεργάτες του στο JPL ηγήθηκαν της εκστρατείας απελευθερώνοντας δύο μπαλόνια ηλιοτρόπων. Σύμφωνα με το έργο, τα μπαλόνια ανεβαίνουν σε υψόμετρο περίπου 18 έως 24 km όταν θερμαίνονται από τον Ήλιο και επιστρέφουν στο έδαφος το σούρουπο. Καθώς τα μπαλόνια παρασύρονταν, τα βαρόμετρα που μετέφεραν μέτρησαν τις αλλαγές στην πίεση του αέρα πάνω από την περιοχή, ενώ οι αχνές ακουστικές δονήσεις των μετασεισμών διαδόθηκαν στον αέρα.
Κατά τη διάρκεια των προκαταρκτικών δοκιμών, οι ερευνητές εντόπισαν ακουστικά σήματα από σεισμικά κύματα που δημιουργούνται από το σεισμικό σφυρί, καθώς και εκρηκτικά που πυροδοτήθηκαν στο έδαφος κάτω από δεμένα μπαλόνια. Μπορούν όμως οι ερευνητές να κάνουν το ίδιο με τα μπαλόνια που πετούν πάνω από έναν σεισμό; Το βασικό πρόβλημα, μεταξύ άλλων, ήταν ότι δεν υπήρχε εγγύηση ότι θα γινόταν σεισμός ακόμα και όταν τα μπαλόνια ήταν στον αέρα.
Στις 22 Ιουλίου, ήταν τυχεροί: τα σεισμόμετρα εδάφους κατέγραψαν μετασεισμό μεγέθους 4,2 βαθμών σε απόσταση περίπου 80 χλμ. από αυτούς. Μετά από περίπου 32 δευτερόλεπτα, ένα μπαλόνι ανίχνευσε μια ακουστική δόνηση χαμηλής συχνότητας - έναν τύπο ηχητικού κύματος κάτω από το κατώφλι της ανθρώπινης ακοής που ονομάζεται υπέρηχος - που το ξεπέρασε καθώς ανέβαινε σε υψόμετρο σχεδόν 4,8 μιλίων. Μέσω ανάλυσης και σύγκρισης με μοντέλα υπολογιστών και προσομοιωτές, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι είχαν ανιχνεύσει έναν φυσικό σεισμό για πρώτη φορά χρησιμοποιώντας μια συσκευή τοποθετημένη σε μπαλόνι.
Οι ερευνητές θα συνεχίσουν να εκτοξεύουν μπαλόνια πάνω από σεισμικά ενεργές περιοχές για να κατανοήσουν καλύτερα τις υπογραφές υπέρηχων που σχετίζονται με αυτά τα γεγονότα. Προσαρτώντας πολλά βαρόμετρα στο ίδιο μπαλόνι και πιλοτάροντας πολλαπλά μπαλόνια ταυτόχρονα, ελπίζουν να εντοπίσουν την τοποθεσία ενός σεισμού χωρίς να χρειάζονται επιβεβαίωση από επίγειους σταθμούς.
Ενώ η ομάδα αερόστατων Venus συνεχίζει να εξερευνά αυτές τις δυνατότητες, οι συνάδελφοί της στη NASA θα προχωρήσουν με δύο αποστολές που το πρακτορείο επέλεξε πρόσφατα για μια πτήση προς την Αφροδίτη μεταξύ 2028 και 2030: Η VERITAS θα μελετήσει την επιφάνεια και το εσωτερικό του πλανήτη και το DAVINCI+ θα μελετήσει την ατμόσφαιρά του. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος ανακοίνωσε επίσης τη δική του αποστολή EnVision στην Αφροδίτη Αυτές οι αποστολές θα προσφέρουν νέες ενδείξεις για το γιατί ο άλλοτε πλανήτης σαν τη Γη έχει γίνει τόσο αφιλόξενος.
Διαβάστε επίσης: