Υπάρχει μόνο μία Γη… που γνωρίζουμε. Αλλά πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, άλλα αστέρια φέρνουν θερμότητα και φως στους πλανήτες και πιθανώς στη ζωή. Το τηλεσκόπιο James Webb της NASA θα πάει σύντομα στο διάστημα για να δει καλύτερα αυτούς τους λεγόμενους εξωπλανήτες. Θα πρέπει να γίνει το μεγαλύτερο και πιο ισχυρό παρατηρητήριο στο διάστημα. Ένα από τα κύρια καθήκοντά του είναι να αναζητήσει συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Ο πρώτος εξωπλανήτης που παρατηρήθηκε από το τηλεσκόπιο, 51 Pegasi b, ανακαλύφθηκε το 1995 και από τότε έχουν εντοπιστεί περίπου 5000 άλλοι, που κυμαίνονται από γίγαντες αερίων όπως ο Δίας ή ο Ποσειδώνας στο ηλιακό μας σύστημα μέχρι βραχώδεις πλανήτες όπως η Γη.
Εκτός όμως από το γεγονός ότι δεν είναι ούτε πολύ κοντά ούτε πολύ μακριά από τα αστέρια στα οποία περιφέρονται, λίγα είναι γνωστά για αυτούς τους πλανήτες ή για το τι αποτελούνται. Είναι πολύ απομακρυσμένοι για να παρατηρηθούν άμεσα και οι βραχώδεις πλανήτες, οι οποίοι είναι πιο ευνοϊκοί για την υποστήριξη της ζωής όπως την ξέρουμε, τείνουν να είναι ακόμη μικρότεροι και πιο δύσκολοι να παρατηρηθούν. Μέχρι τώρα, οι αστρονόμοι τα έχουν καταγράψει καθώς περνούν μπροστά από τα αστέρια που βρίσκονται σε τροχιά, καταγράφοντας μικροσκοπικές αλλαγές στη φωτεινότητα. Αυτό τους επέτρεψε να καθορίσουν το μέγεθος και την πυκνότητά τους, αλλά τα υπόλοιπα - η σύνθεση της ατμόσφαιρας, τι συμβαίνει στην επιφάνειά τους - μένει να καθοριστεί. Οι αστροφυσικοί ελπίζουν ότι το τηλεσκόπιο Webb θα συμβάλει στην κάλυψη ορισμένων από αυτά τα κενά.
Εξοπλισμένο με μια νέα τεχνολογία που ονομάζεται Mid-Infrared Instrument (MIRI), θα χρησιμοποιεί κάμερα και φασματογράφο για να βλέπει φως στη μέση υπέρυθρη περιοχή του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, αόρατη στο ανθρώπινο μάτι. Ο Pierre Ferruy, επιστήμονας του προγράμματος Webb στην Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, εξήγησε ότι το MIRI θα είναι σε θέση να διαβάσει την υπέρυθρη υπογραφή του φωτός που φιλτράρει διάφορες ουσίες στην ατμόσφαιρα των πλανητών καθώς περνούν μπροστά από τα αστέρια τους. Με αυτόν τον τρόπο, οι επιστήμονες θα μπορούν να προσδιορίσουν εάν περιέχουν μόρια όπως υδρατμούς, μονοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο. Αυτές οι τρεις ουσίες υπάρχουν στην ατμόσφαιρα της Γης και μπορούν ενδεχομένως να σηματοδοτήσουν βιολογική δραστηριότητα στην επιφάνεια του πλανήτη. Υπάρχουν όμως παγίδες: στην Αφροδίτη, για παράδειγμα, οι επιστήμονες σκέφτηκαν πρόσφατα ότι είχαν ανακαλύψει φωσφίνη που συνδέεται με τη βιολογική δραστηριότητα στη Γη. Ωστόσο, οι έρευνες που ακολούθησαν έδειξαν ότι δεν υπήρχαν ίχνη αερίου.
Στις 7 Δεκεμβρίου, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA μεταφέρθηκε στο κτίριο τελικής συναρμολόγησης στο διαστημικό λιμάνι της Γαλλικής Γουιάνας για ραντεβού με το όχημα εκτόξευσης Ariane 5. Ενώ βρισκόταν σε ειδικό κοντέινερ και κινητό καθαρό δωμάτιο, τα ζωτικά στοιχεία του Webb παρακολουθούνταν προσεκτικά σε όλη τη διαδικασία μετακίνησης μεταξύ κτιρίων.
Ο πύραυλος Ariane 5 που θα στείλει τον Webb στο διάστημα μεταφέρθηκε στο ίδιο κτίριο στις 29 Νοεμβρίου. Εδώ, οι ρυθμιζόμενες πλατφόρμες επιτρέπουν στους μηχανικούς να έχουν πρόσβαση στο όχημα εκτόξευσης και στο ωφέλιμο φορτίο του.
Τα επόμενα βήματα είναι να σηκώσετε με ασφάλεια το Webb στην επάνω πλατφόρμα, η οποία έχει προετοιμαστεί έτσι ώστε να μπορεί να προσαρτηθεί στην επάνω βαθμίδα Ariane 5. Μόλις συνδεθεί στον πύραυλο, οι τεχνικοί θα αρχίσουν να στοιβάζουν το Webb στο ειδικά προσαρμοσμένο φέρινγκ του Ariane 5. Κατά την προετοιμασία για εκτόξευση Στις 22 Δεκεμβρίου, οι ομάδες εδάφους έχουν ήδη ολοκληρώσει με επιτυχία τη σύνθετη επιχείρηση φόρτωσης του διαστημικού σκάφους με καύσιμα. Μείνετε συντονισμένοι!
Διαβάστε επίσης:
- Η NASA έστειλε το διαστημικό τηλεσκόπιο IXPE σε τροχιά για να μελετήσει τις μαύρες τρύπες
- Η NASA επιστρέφει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble σε ολοκληρωμένο επιστημονικό έργο