Ένα λείψανο της ευρωπαϊκής διαστημικής βιομηχανίας πρόκειται να κάνει μια φλογερή επιστροφή στη Γη. Ο ευρωπαϊκός δορυφόρος τηλεπισκόπησης ERS-2 (European Remote Sensing 2) της ESA, που εκτοξεύτηκε τον Απρίλιο του 1995, πρόκειται να εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης στα τέλη αυτού του μήνα, σηματοδοτώντας το τέλος του τριακονταετούς ταξιδιού του. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) παρακολουθεί στενά την πτώση του δορυφόρου από τη λήξη της αποστολής παρατήρησης της Γης τον Σεπτέμβριο του 2011.
Το ERS-2 ήταν ένα πρωτοποριακό διαστημικό σκάφος που για 16 χρόνια συνέλεγε πολύτιμα δεδομένα σχετικά με την επιφάνεια της Γης, τους ωκεανούς και τα πολικά παγοκαλύμματα. Τώρα όμως έχει έρθει η ώρα της τιμητικής αποχώρησής του από την τροχιά.
Το Space.com αναφέρει ότι η απόφαση να αποσυρθεί το ERS-2 ελήφθη με γνώμονα την ασφάλεια του διαστήματος. Για να διασφαλίσει μια ελεγχόμενη είσοδο στην ατμόσφαιρα και να ελαχιστοποιήσει τον κίνδυνο σύγκρουσης με άλλους δορυφόρους ή διαστημικά σκουπίδια, η ESA πραγματοποίησε μια σειρά 66 ελιγμών σε τροχιά τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 2011. Αυτοί οι ελιγμοί εξάντλησαν τα καύσιμα του δορυφόρου και μείωσαν το υψόμετρο του, θέτοντας το υπόβαθρο για την τελική επιστροφή του στη Γη.
Παρά την εντυπωσιακή μάζα του που ξεπερνά τα 2 κιλά κατά την εκτόξευση, το ERS-500 είναι μόνο ένα από τα πολλά αντικείμενα που επιστρέφουν τακτικά στην ατμόσφαιρα της Γης. Σύμφωνα με την ESA, αντικείμενα παρόμοιου μεγέθους επιστρέφουν στη Γη κάθε ή δύο εβδομάδες. Το ERS-2 θα αποσυντεθεί σε θραύσματα σε υψόμετρο περίπου 2 km πάνω από την επιφάνεια της Γης, η συντριπτική πλειονότητα των οποίων θα καεί στην ατμόσφαιρα.
Αν και ο ακριβής χρόνος και η τοποθεσία της επιστροφής του ERS-2 παραμένουν αβέβαιες, η πιθανότητα να κάνει την τελική του κάθοδο πάνω από τον ωκεανό είναι αρκετά υψηλή, δεδομένου ότι το νερό καλύπτει περίπου το 70% της επιφάνειας της Γης. Η ESA διαβεβαιώνει το κοινό ότι το μεγαλύτερο μέρος του δορυφόρου θα καεί στην ατμόσφαιρα και τα υπόλοιπα θραύσματα πιθανότατα θα πέσουν ακίνδυνα στον ωκεανό.
Σύμφωνα με την ESA, ο κίνδυνος να χτυπηθεί από κομμάτια διαστημικών συντριμμιών, συμπεριλαμβανομένων θραυσμάτων του ERS-2, είναι απίστευτα χαμηλός - λιγότερο από ένα στα 100 δισεκατομμύρια. Για σύγκριση, αυτός ο κίνδυνος είναι 65 χιλιάδες φορές μικρότερος από την πιθανότητα να χτυπηθεί από κεραυνό.
Καθώς η αντίστροφη μέτρηση για την επιστροφή του ERS-2 συνεχίζεται, η ESA ενημερώνει τακτικά πληροφορίες σχετικά με την τροχιά και τις αναμενόμενες συνθήκες επανεισόδου. Ένα διεθνές δίκτυο εταίρων, συμπεριλαμβανομένης της Διυπηρεσιακής Συντονιστικής Επιτροπής Διαστημικών Απορριμμάτων και του Δικτύου Διαστημικής Επιτήρησης των ΗΠΑ, παρακολουθεί επίσης τις τελικές τροχιές του δορυφόρου.
Διαβάστε επίσης: