Τα χρόνια μετά την πρόσκρουση του αστεροειδούς που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους που δεν ήταν πτηνά ήταν μια σκοτεινή εποχή – κυριολεκτικά. Η αιθάλη από τις μαινόμενες πυρκαγιές γέμισαν τον ουρανό και συσκότισαν τον Ήλιο, συμβάλλοντας άμεσα στο κύμα εξαφανίσεων που ακολούθησε.
Μετά την πρόσκρουση του αστεροειδούς, που συνέβη πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, ο κατακλυσμός κατέστρεψε αμέσως πολλές μορφές ζωής. Αλλά η πρόσκρουση προκάλεσε επίσης αλλαγές στο περιβάλλον που οδήγησαν σε μαζικές εξαφανίσεις που κράτησαν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μία από αυτές τις παρορμήσεις για εξαφάνιση θα μπορούσε να είναι πυκνά σύννεφα τέφρας και σωματιδίων που πετάχτηκαν στην ατμόσφαιρα και εξαπλώθηκαν στον πλανήτη. Τύλιξαν ορισμένα μέρη της Γης σε σκοτάδι που θα μπορούσε να διαρκέσει έως και δύο χρόνια.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η φωτοσύνθεση διαταράχθηκε, γεγονός που θα οδηγούσε στην κατάρρευση του οικοσυστήματος. Και ακόμη και μετά την επιστροφή του ηλιακού φωτός, η πτώση θα μπορούσε να συνεχιστεί για δεκαετίες, σύμφωνα με έρευνα που παρουσιάστηκε στις 16 Δεκεμβρίου στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU) στη Νέα Ορλεάνη και στο διαδίκτυο.
Η Κρητιδική περίοδος (πριν από 145-66 εκατομμύρια χρόνια) τελείωσε με μια έκρηξη, όταν ένας αστεροειδής που κινούνταν με ταχύτητα περίπου 43 χιλιάδων χλμ/ώρα έπεσε στη Γη. Η διάμετρός του ήταν περίπου 12 χλμ. και άφησε πίσω του μια ουλή γνωστή ως Κρατήρας Chicxulub, που βρίσκεται υποβρύχια στον Κόλπο του Μεξικού κοντά στη χερσόνησο Γιουκατάν και έχει διάμετρο τουλάχιστον 150 χλμ. Ως αποτέλεσμα της σύγκρουσης, τουλάχιστον το 75% της ζωής στη Γη καταστράφηκε, συμπεριλαμβανομένων όλων των δεινοσαύρων που δεν ήταν πτηνά (το γένος από το οποίο κατάγονται τα σύγχρονα πουλιά, ο μόνος κλάδος της οικογένειας των δεινοσαύρων που επέζησε της εξαφάνισης).
Σύννεφα θρυμματισμένου βράχου και θειικού οξέος από την καταστροφή θα μπορούσαν να σκουρύνουν τον ουρανό, να χαμηλώσουν τις παγκόσμιες θερμοκρασίες, να προκαλέσουν όξινη βροχή και δασικές πυρκαγιές. Οι επιστήμονες πρότειναν για πρώτη φορά ένα σενάριο «πυρηνικού χειμώνα» μετά από χτύπημα αστεροειδούς τη δεκαετία του 1980. Αυτή η υπόθεση πρότεινε ότι το σκοτάδι έπαιξε ρόλο στις μαζικές εξαφανίσεις μετά την κρητιδική κρούση, είπε Peter Roopnarin, Επιμελητής Γεωλογίας στο Τμήμα Ζωολογίας και Γεωλογίας Ασπόνδυλων στην Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνια και ομιλητής στη συνάντηση AGU. Ωστόσο, μόνο την τελευταία δεκαετία περίπου οι ερευνητές ανέπτυξαν μοντέλα που δείχνουν πώς αυτό το σκοτάδι θα μπορούσε να επηρεάσει τη ζωή.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα οικοσυστήματα θα μπορούσαν να ανακάμψουν από το σκοτάδι που διαρκεί έως και 150 ημέρες. Αλλά μετά από 200 ημέρες, η ίδια κοινότητα δειγμάτων έφτανε σε ένα κρίσιμο σημείο καμπής, όταν "ορισμένα είδη πέθαιναν και τα πρότυπα κυριαρχίας άλλαζαν", ανέφεραν οι επιστήμονες. Σε προσομοιώσεις όπου το σκοτάδι διήρκεσε πολύ, η εξαφάνιση αυξήθηκε δραματικά.
Όταν ένα οικοσύστημα έφτασε σε ένα οριακό σημείο, θα μπορούσε τελικά να ανακάμψει με μια νέα κατανομή ειδών, αλλά αυτή η διαδικασία θα διαρκούσε δεκαετίες. Μελέτες έχουν δείξει ότι χρειάστηκαν 40 χρόνια μετά το σκοτάδι για να αρχίσουν να ανακάμπτουν οι συνθήκες του οικοσυστήματος, είπαν οι επιστήμονες στο συνέδριο.
Διαβάστε επίσης:
- Πέντε περίεργα πράγματα που συμβαίνουν στο διάστημα
- Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA: ένα γιγάντιο άλμα σε «άλλες γαίες»