Χρησιμοποιώντας δεδομένα από διάφορα τηλεσκόπια, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν σύννεφα σε έναν αέριο γιγάντιο εξωπλανήτη που απέχει περίπου 520 έτη φωτός από τη Γη. Οι παρατηρήσεις ήταν τόσο λεπτομερείς που το ύψος των νεφών και η δομή της ανώτερης ατμόσφαιρας προσδιορίστηκαν με μεγάλη ακρίβεια. Αυτή η εργασία θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών και να αναζητήσουμε κόσμους που μπορεί να έχουν συνθήκες ευνοϊκές για ζωή.
Μιλάμε για τον εξωπλανήτη WASP-127b, που ανακαλύφθηκε το 2016. Είναι πολύ ζεστό και περιφέρεται τόσο κοντά στο αστέρι του που το έτος του είναι μόνο 4,2 ημέρες. Ο εξωπλανήτης είναι 1,3 φορές μεγαλύτερος από τον Δία. Η ατμόσφαιρά του είναι λεπτή και σπάνια – και ιδανική για την ανάλυση του περιεχομένου του με βάση το φως που περνά μέσα από αυτό από το άστρο του. Αστρονόμοι με επικεφαλής τον Romain Allart του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ στον Καναδά συνδύασαν δεδομένα υπέρυθρων από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και οπτικά δεδομένα από το όργανο ESPRESSO του Very Large Telescope για να μελετήσουν τα διάφορα στρώματα της ατμόσφαιρας του WASP-127b.
«Πρώτον, βρήκαμε την παρουσία νατρίου, αλλά σε πολύ χαμηλότερο υψόμετρο από το αναμενόμενο», είπε ο Allarta. «Δεύτερον, υπήρχαν ισχυρά σήματα υδρατμών στην υπέρυθρη περιοχή, αλλά καθόλου στην περιοχή του ορατού μήκους κύματος. Αυτό σημαίνει ότι οι υδρατμοί σε χαμηλότερα επίπεδα θωρακίζονται από σύννεφα που είναι αδιαφανή σε ορατά μήκη κύματος αλλά διαφανή στο υπέρυθρο».
Επίσης ενδιαφέρον:
- Στην αυγή της ζωής στον Γαλαξία, τα αστέρια των υπερκαινοφανών παρήγαγαν χρυσό και πλατίνα
- Μια νέα μελέτη ρίχνει φως στη μυστηριώδη έκλειψη του αστέρα Betelgeuse
Η εύρεση της σύνθεσης των εξωπλανητών ατμοσφαιρών δεν είναι εύκολη υπόθεση. Αυτό συμβαίνει επειδή δεν μπορούμε να δούμε άμεσα τους περισσότερους εξωπλανήτες, συμπεραίνουμε την παρουσία τους με βάση την επίδραση που έχουν στα γύρω άστρα τους. Ένα από αυτά μειώνεται και λαμπρύνει – όταν ένας εξωπλανήτης περνά ανάμεσα σε εμάς και ένα αστέρι, το φως από το αστέρι εξασθενεί αρκετά.
Αν το κάνει αρκετά συχνά και σε κανονικό πρόγραμμα, τότε αυτό είναι ένα από τα ξεκάθαρα σημάδια ενός τροχιακού εξωπλανήτη. Όταν το αστρικό φως διέρχεται από την ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη, τα μήκη κύματος στο φάσμα μπορούν να απορροφηθούν από διαφορετικά στοιχεία. Αυτές οι υπογραφές ονομάζονται γραμμές απορρόφησης και μπορούν να αποκρυπτογραφηθούν για να δούμε τι υπάρχει σε αυτήν την ατμόσφαιρα. Αυτό ακριβώς έκαναν ο Allarta και η ομάδα του, χρησιμοποιώντας δεδομένα απορρόφησης υψηλής ανάλυσης για να περιορίσουν τα ύψη σύννεφων σε ένα εκπληκτικά χαμηλό στρώμα σύννεφων με ατμοσφαιρική πίεση από 0,3 έως 0,5 Mbar.
Οι αστρονόμοι λένε ότι η ανάλυσή τους αποκάλυψε επίσης μερικά περίεργα πράγματα σχετικά με το πώς το WASP-127b περιφέρεται γύρω από το άστρο του. Το WASP-127b περιστρέφεται όχι μόνο προς την αντίθετη κατεύθυνση από αυτή του αστέρα του, αλλά και σε πολύ έντονη γωνία, σχεδόν γύρω από τους πόλους του άστρου. Το σύστημα πιστεύεται ότι είναι περίπου 10 δισεκατομμυρίων ετών, πράγμα που σημαίνει ότι σίγουρα κάτι περίεργο συμβαίνει στη συγκεκριμένη περιοχή.
Όλα αυτά τα μοναδικά χαρακτηριστικά κάνουν τον WASP-127b έναν πλανήτη που θα μελετηθεί πολύ εντατικά στο μέλλον.
Διαβάστε επίσης:
Πρωτοφανή σύννεφα;
ακριβώς.