Φανταστείτε ότι είστε ένας προηγμένος εξωγήινος πολιτισμός που αναζητά επαφή με άλλους πολιτισμούς Γαλαξίας. Πού θα τοποθετούσατε το ραδιοφάρο σας; Μάλλον κάπου κοντά στο σπίτι, σωστά; Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το γαλαξιακό κέντρο, η περιοχή γύρω από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα Τοξότης Α*, είναι ένα από τα καλύτερα μέρη στον Γαλαξία για να στείλει ευρεία, επαναλαμβανόμενα ραδιοφωνικά σήματα σε όσους μπορούν να πιάσουν και να ακούσουν.
Το έργο Breakthrough Listen Investigation for Periodic Spectral Signals (BLIPSS) στοχεύει να βρει και να ενισχύσει μια παράξενη παλμική ραδιοεκπομπή από το κέντρο του γαλαξία που μπορεί να είναι ένα μήνυμα από εξωγήινη νοημοσύνη. «Το BLIPSS καταδεικνύει τις προηγμένες δυνατότητες του λογισμικού ως επιστημονικού πολλαπλασιαστή για το SETI», εξηγούν οι επιστήμονες.
Το κέντρο του γαλαξία είναι πολύ ταραγμένο. Είναι γεμάτο αστέρια, πυκνά σύννεφα σκόνης και αερίου που κρύβουν μεγάλο μέρος από ό,τι υπάρχει εκεί έξω και φυσικά αντικείμενα που εκπέμπουν επαναλαμβανόμενα ραδιοφωνικά σήματα. Το κέντρο είναι πολύ ακατάστατο σε σύγκριση με άλλες περιοχές του ουρανού. Στατιστικά, δεδομένου του μεγάλου αριθμού αστεριών στο κεντρικό τμήμα γαλαξίες, προσφέρει τη μεγαλύτερη δυνατότητα να είναι η κατεύθυνση στην οποία βρίσκεται ένας κατοικήσιμος εξωπλανήτης.
Αν θέλουμε να βρούμε ένα εξωγήινο σήμα, αυτό είναι ένα από τα καλύτερα μέρη για να ψάξουμε. Φυσικά, δεν θα είναι χωρίς δυσκολίες. Ο διαχωρισμός του τεχνητού σήματος από τη φυσική κακοφωνία του φωτός που εκπέμπεται από το γαλαξιακό κέντρο είναι ένα πολύ δύσκολο έργο. Οι φάροι περιοδικών παλμών θα ήταν ένας φθηνός τρόπος μετάδοσης σημάτων σε τεράστιες εκτάσεις διαστρικού χώρου. Εδώ στη Γη, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν παλμικά σήματα για απομακρυσμένη ανίχνευση ραντάρ και πλοήγηση αεροσκαφών, αλλά με αρκετά προηγμένη τεχνολογία, θα μπορούσαν να σταλούν πολύ πιο μακριά.
Το έργο BLIPSS χρησιμοποιεί τον λεγόμενο αλγόριθμο γρήγορης συνέλιξης, ο οποίος είναι μια εξαιρετικά ευαίσθητη τεχνική αναζήτησης για την ανίχνευση περιοδικών σημάτων. Στο παρελθόν, για παράδειγμα, οι επιστήμονες το είχαν χρησιμοποιήσει για να αναζητήσουν έναν τύπο αστεριού που ονομάζεται πάλσαρ που εκπέμπει περιοδικούς παλμούς φωτός. Οι επιστήμονες εφαρμόζουν τώρα τον αλγόριθμο σε ραδιοεπισκόπηση δεδομένων του γαλαξιακού κέντρου που συλλέχθηκαν ως μέρος της πρωτοβουλίας Breakthrough Listen του Ινστιτούτου SETI, η οποία περιελάμβανε παρατηρήσεις 7 ωρών και 11,2 ωρών του γαλαξιακού κέντρου χρησιμοποιώντας το ραδιοτηλεσκόπιο Murriyang και το τηλεσκόπιο Green Bank.
Το BLIPSS εκτελέστηκε με δεδομένα τηλεσκοπίου Green Bank 4,5 ωρών στις ζώνες 4 έως 8 GHz. Ερευνητές δοκίμασαν το λογισμικό τους σε πάλσαρ για να βεβαιωθούν ότι μπορούσε να ανιχνεύσει τα σήματα που αναζητούσαν και μείωσε το εύρος συχνοτήτων σε λιγότερο από το ένα δέκατο της περιοχής που καταλάμβανε ένας ραδιοφωνικός σταθμός FM, με διαστήματα παλμών μεταξύ 11 και 100 δευτερολέπτων.
Δυστυχώς, οι επιστήμονες δεν βρήκαν κανένα σήμα που να ταιριάζει με τις παραμέτρους αναζήτησής τους, αλλά κατάφεραν να δείξουν τη λειτουργία των μεθόδων, επομένως η ομάδα είναι βέβαιη ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν με διαφορετικές παραμέτρους αναζήτησης στο μέλλον. «Μέχρι τώρα, το ραδιόφωνο SETI αφιερώνει κυρίως τις προσπάθειές του στην εύρεση συνεχών σημάτων. Αλλά η νέα μελέτη ρίχνει φως στην εξαιρετική ενεργειακή απόδοση των παλμών ως μέσο διαστρικής επικοινωνίας σε τεράστιες αποστάσεις, λένε οι επιστήμονες. «Είναι σημαντικό ότι αυτή η μελέτη σηματοδοτεί την πρώτη ολοκληρωμένη προσπάθεια στην ιστορία για τη διεξαγωγή μιας εις βάθος αναζήτησης για αυτά τα σήματα».
Λογισμικό BLIPS είναι δημόσια διαθέσιμη, όπως και τα σύνολα δεδομένων της ομάδας. Οι επιστήμονες λένε ότι όποιος θέλει να δοκιμάσει τις δυνάμεις του στη διεξαγωγή της δικής του ανάλυσης μπορεί να το κάνει.
Διαβάστε επίσης: