Τα εξωτερικά όρια του ηλιακού συστήματος είναι περίεργα και μυστηριώδη μέρη. Πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, όπου είναι κρύο και σκοτάδι, ένα σμήνος από παγωμένα αντικείμενα, που ονομάζεται η ζώνη Kuiper, τα οποία πιστεύεται ότι παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητα από τη γέννηση του ηλιακού συστήματος.
Επειδή είναι τόσο σκοτεινό και μακριά, και τα αντικείμενα είναι τόσο μικρά, είναι δύσκολο για τους αστρονόμους να διακρίνουν τι ακριβώς υπάρχει εκεί. Αυτό κάνει τα αποτελέσματα μιας πρόσφατης μελέτης πραγματικά εκπληκτικά. Χρήση δεδομένων Ανασκόπηση της σκοτεινής ενέργειας, οι αστρονόμοι εντόπισαν 815 trans-Neptunian αντικείμενα (TNO), από τα οποία τα 461 ανακαλύφθηκαν πρόσφατα. Αυτό είναι ένα σημαντικό άλμα από τα περίπου 3 γνωστά TNO στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα, πληροφορίες που θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να μοντελοποιήσουμε καλύτερα πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα και ίσως ακόμη και να βρούμε το άπιαστο Ο ένατος πλανήτης.
Η έρευνα της σκοτεινής ενέργειας δεν είχε στόχο να βρει TNO. Λειτούργησε από τον Αύγουστο του 2013 έως τον Ιανουάριο του 2019, συλλέγοντας δεδομένα για 575 νύχτες στις ζώνες υπέρυθρων και κοντά στο υπέρυθρο του νότιου ουρανού. Ο στόχος ήταν να μελετήσει μια σειρά αντικειμένων και φαινομένων, όπως σουπερνόβα και σμήνη γαλαξιών, για να προσπαθήσει να προσδιορίσει την επιτάχυνση της διαστολής του σύμπαντος, η οποία πιστεύεται ότι επηρεάζεται από τη σκοτεινή ενέργεια.
Αλλά ο υψηλός βαθμός βάθους, πλάτους και ακρίβειας της Έρευνας αποδείχθηκε ότι ήταν πολύ κατάλληλος για την αναζήτηση αντικειμένων στο μακρινό Ηλιακό Σύστημα - πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα σε απόσταση περίπου 30 αστρονομικών μονάδων (AU). Πέρυσι, οι αστρονόμοι ανέλυσαν αυτά τα δεδομένα για να βρουν περισσότερα από 100 νέα μικρούς πλανήτες (κατηγορία που περιλαμβάνει οτιδήποτε δεν είναι κομήτης ή κανονικός πλανήτης). Οι ερευνητές έτρεξαν επίσης προσομοιώσεις ανίχνευσης TNO για να συγκρίνουν με τα αποτελέσματά τους και να δουν εάν οι μέθοδοί τους ήταν ακριβείς.
Αυτή η περιοχή του διαστήματος είναι μαγευτική. Επειδή οι τροχιές τους είναι τόσο μικρές, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι οι TNO διατηρούν ίχνη της δυναμικής του πρώιμου ηλιακού συστήματος. Καθώς οι γιγάντιοι πλανήτες εισήλθαν στις τρέχουσες τροχιές τους, οι βαρυτικές τους αλληλεπιδράσεις επηρέασαν τις τροχιές του TNO. Αυτές οι τροχιές μπορούν να μελετηθούν για να ανασυνθέσουν τα γεγονότα που τις έκαναν. Δεδομένου ότι τα σμήνη TNO μπορούν να έχουν εντελώς διαφορετικές τροχιές, όσο περισσότερες από αυτές βρούμε, τόσο πιο ακριβής θα είναι η ανακατασκευή.
Επίσης, οι τροχιές του υποσυνόλου TNO είναι πραγματικά περίεργες. Ονομάζονται ακραία TNO με μέση τροχιακή απόσταση μεγαλύτερη από 150 AU. Μερικοί αστρονόμοι πιστεύουν ότι τα ακραία TNO είναι απόδειξη ότι κάτι προκαλεί βαρυτικό θόρυβο, έναν υποθετικό Πλανήτη Εννέα. Στον νέο κατάλογο προστέθηκαν ακόμη 9 ακραία TNO, 4 από τα οποία έχουν μεγάλους ημιάξονες που ξεπερνούν τις 230 AU.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, όλες αυτές οι νέες πληροφορίες είναι μια σημαντική βελτίωση στην κατανόησή μας για το εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Αυτή τη στιγμή, τα δεδομένα από την έρευνα της Έρευνας αποτελούσαν περίπου το 20% όλων των γνωστών TNO, που είναι αρκετά.
Διαβάστε επίσης:
- Η επόμενη ηλιακή υπερθύελλα θα μπορούσε να προκαλέσει μια παγκόσμια «διαδικτυακή αποκάλυψη»
- Πώς μοιάζει η άκρη του ηλιακού μας συστήματος;