Ο Ήλιος βρέχει συνεχώς τη Γη με μια ομίχλη μαγνητισμένων σωματιδίων γνωστή ως ηλιακός άνεμος. Ως επί το πλείστον, η μαγνητική ασπίδα του πλανήτη μας εμποδίζει αυτόν τον ηλεκτρικό άνεμο να κάνει πραγματική ζημιά στη Γη ή στους κατοίκους της, αντίθετα τα σωματίδια κατευθύνονται προς τους πόλους και αφήνουν πίσω τους μόνο μια λάμψη.
Αλλά μερικές φορές, μια φορά κάθε αιώνα περίπου, αυτός ο άνεμος εξελίσσεται σε μια πλήρη ηλιακή καταιγίδα – και όπως προειδοποιούν οι επιστήμονες σε νέα έρευνα που παρουσιάστηκε στο συνέδριο SIGCOMM 2021, οι συνέπειες ενός τέτοιου ακραίου διαστημικού καιρού θα μπορούσαν να είναι καταστροφικές για τον σύγχρονο τρόπο ζωής μας .
Με μια λέξη, μια ισχυρή ηλιακή καταιγίδα θα μπορούσε να βυθίσει τον κόσμο σε μια «διαδικτυακή αποκάλυψη» στην οποία ένα μεγάλο μέρος της κοινωνίας δεν θα μπορεί να εργαστεί για αρκετές εβδομάδες ή μήνες, είπε η Sangeeta Abdu Jyoti, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια. Ο Irvine, γράφει σχετικά στο νέο του επιστημονικό άρθρο.
Μέρος του προβλήματος είναι ότι οι ακραίες ηλιακές καταιγίδες (που ονομάζονται επίσης στεφανιαίες εκτοξεύσεις μάζας) είναι σχετικά σπάνιες, με τους επιστήμονες να υπολογίζουν την πιθανότητα ακραίων διαστημικών καιρικών συνθηκών να επηρεάζουν άμεσα τη Γη σε 1,6 έως 12 τοις εκατό ανά δεκαετία. Μόνο δύο τέτοιες καταιγίδες έχουν καταγραφεί στην πρόσφατη ιστορία – μία το 1859 και η άλλη το 1921. Το πρώτο γεγονός προκάλεσε μια τόσο ισχυρή γεωμαγνητική διαταραχή στη Γη που τα τηλεγραφικά καλώδια πήραν φωτιά και στην ισημερινή Κολομβία σέλας, που συνήθως είναι ορατά μόνο κοντά στο πόλοι του πλανήτη, παρατηρήθηκαν.
Από τότε, ο ανθρώπινος πολιτισμός έχει γίνει πολύ πιο εξαρτημένος από το παγκόσμιο Διαδίκτυο και η πιθανή επίδραση μιας ισχυρής γεωμαγνητικής καταιγίδας σε αυτή τη νέα υποδομή παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητη. Τα καλά νέα είναι ότι οι τοπικές και περιφερειακές συνδέσεις στο Διαδίκτυο πιθανότατα δεν κινδυνεύουν να υποστούν ζημιά, επειδή τα ίδια τα καλώδια οπτικών ινών δεν επηρεάζονται από γεωμαγνητικούς πίδακες. Ωστόσο, τα μακριά υποβρύχια καλώδια Διαδικτύου που συνδέουν ηπείρους είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Αυτά τα καλώδια είναι εξοπλισμένα με επαναλήπτες για την ενίσχυση του οπτικού σήματος, που βρίσκονται σε διαστήματα περίπου 50-150 km. Αυτοί οι επαναλήπτες είναι ευάλωτοι στα γεωμαγνητικά ρεύματα και ολόκληρα καλώδια μπορεί να γίνουν άχρηστα εάν έστω και ένας επαναλήπτης αστοχήσει, λένε οι επιστήμονες.
Επίσης ενδιαφέρον:
- Η Κίνα θα αναπτύξει ένα ηλιακό εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής σε τροχιά ισχύος 1 GW
- Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει την ιστορία της κοσμικής σκόνης από τη γέννηση του Ηλιακού Συστήματος
Εάν αρκετά υποθαλάσσια καλώδια αποτύχουν σε μια περιοχή, ολόκληρες ήπειροι μπορούν να αποκοπούν μεταξύ τους. Επιπλέον, οι χώρες που βρίσκονται σε μεγαλύτερα γεωγραφικά πλάτη, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Μεγάλη Βρετανία, είναι πολύ πιο εκτεθειμένες σε ηλιόλουστες καιρικές συνθήκες από τις χώρες που βρίσκονται σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη.
Σε περίπτωση καταστροφικής γεωμαγνητικής καταιγίδας, αυτές οι χώρες που βρίσκονται σε μεγαλύτερα γεωγραφικά πλάτη είναι πιθανό να είναι οι πρώτες που θα αποκοπούν από το Διαδίκτυο. Είναι δύσκολο να προβλεφθεί πόσος χρόνος θα χρειαστεί για την αποκατάσταση της υποβρύχιας υποδομής, είναι δυνατές διακοπές μεγάλης κλίμακας στο Διαδίκτυο που διαρκούν εβδομάδες ή μήνες και εκατομμύρια άνθρωποι θα μπορούσαν να χάσουν τη δουλειά τους.
«Ο οικονομικός αντίκτυπος των διακοπών του Διαδικτύου κατά τη διάρκεια μιας ημέρας στις Ηνωμένες Πολιτείες υπολογίζεται σε περισσότερα από 7 δισεκατομμύρια δολάρια», γράφει ο Abdu Jyoti στο άρθρο του. «Και αν το Δίκτυο δεν λειτουργεί για αρκετές ημέρες ή και μήνες;».
Αν δεν θέλουμε να το μάθουμε, οι φορείς εκμετάλλευσης δικτύων θα πρέπει να αρχίσουν να παίρνουν στα σοβαρά την απειλή των ακραίων ηλιακών καιρικών συνθηκών καθώς η παγκόσμια υποδομή διαδικτύου επεκτείνεται αναπόφευκτα. Η εκτέλεση περισσότερων καλωδίων σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη είναι μια καλή αρχή, λένε οι επιστήμονες, καθώς και η ανάπτυξη δοκιμών ευρωστίας που επικεντρώνονται στις συνέπειες μεγάλων αστοχιών δικτύου. Όταν η επόμενη μεγάλη ηλιακή καταιγίδα εκραγεί από το αστέρι μας, οι άνθρωποι στη Γη θα έχουν περίπου 13 ώρες για να προετοιμαστούν για την άφιξή της. Ας ελπίσουμε ότι θα είμαστε έτοιμοι να αξιοποιήσουμε στο έπακρο αυτόν τον χρόνο όταν έρθει αναπόφευκτα.
Διαβάστε επίσης:
- Πώς μοιάζει η άκρη του ηλιακού μας συστήματος;
- Κινδυνεύουν οι αποστολές στη Σελήνη λόγω ηλιακών καταιγίδων;