Για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν μακρινούς γαλαξίες ως «σημάδια λάμψης» για να εντοπίσουν και να αναγνωρίσουν κάποια από την ύλη που λείπει από τον Γαλαξία μας.
Για δεκαετίες, οι επιστήμονες προβληματίζονται γιατί δεν μπορούν να εξηγήσουν όλη την ύλη στο σύμπαν όπως προβλέπει η θεωρία. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος της μάζας του σύμπαντος πιστεύεται ότι είναι μυστηριώδης σκοτεινή ύλη και σκοτεινή ενέργεια, το 5% είναι «κανονική ύλη» που αποτελείται από αστέρια, πλανήτες, αστεροειδείς, φυστικοβούτυρο και πεταλούδες. Είναι γνωστή ως βαρυονική ύλη.
Ωστόσο, οι άμεσες μετρήσεις εξήγησαν μόνο το ήμισυ της αναμενόμενης βαρυονικής ύλης.
Ο Yuanming Wang, διδάκτορας στη Σχολή Φυσικής του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ, έχει αναπτύξει μια έξυπνη μέθοδο για να βοηθήσει στην εύρεση της ουσίας που λείπει. Εφάρμοσε την τεχνική της για να εντοπίσει ένα ρεύμα ψυχρού αερίου που δεν είχε ανιχνευθεί στο παρελθόν στον Γαλαξία μας, περίπου 10 έτη φωτός από τη Γη. Το σύννεφο έχει μήκος περίπου 1 τρισεκατομμύριο χιλιόμετρα και πλάτος 10 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, αλλά ζυγίζει μόνο τη μάζα της Σελήνης μας.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύτηκαν στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, προσφέρουν στους επιστήμονες έναν πολλά υποσχόμενο τρόπο εύρεσης ύλης που λείπει στον Γαλαξία μας.
«Υποψιαζόμαστε ότι μεγάλο μέρος της «χαμένης» βαρυονικής ύλης έχει τη μορφή νεφών ψυχρού αερίου είτε εντός γαλαξιών είτε μεταξύ γαλαξιών», δήλωσε ο Wang, ο οποίος εργάζεται σε διδακτορικό στην αστρονομία στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ. «Αυτό το αέριο δεν μπορεί να ανιχνευθεί με παραδοσιακές μεθόδους γιατί δεν εκπέμπει το δικό του ορατό φως και είναι πολύ κρύο για να ανιχνευθεί από τη ραδιοαστρονομία», είπε.
Οι αστρονόμοι έψαχναν για ραδιοφωνικές πηγές στο βαθύ διάστημα για να δουν πώς «λαμπυρίζουν». «Ανακαλύψαμε πέντε ραδιοφωνικές πηγές που αναβοσβήνουν σε μια γιγάντια γραμμή στον ουρανό. Η ανάλυσή μας δείχνει ότι το φως τους πρέπει να έχει περάσει από την ίδια ψυχρή συστάδα αερίου», είπε ο Wang.
Ακριβώς όπως το ορατό φως αλλάζει καθώς διέρχεται από την ατμόσφαιρά μας, προκαλώντας τη λάμψη των αστεριών, όταν τα ραδιοκύματα περνούν μέσα από την ύλη, αυτό επηρεάζει επίσης τη φωτεινότητά τους. Ήταν αυτό το «τρεμόπαιγμα» που ανακάλυψαν η Wang και οι συνεργάτες της.
Το υδρογόνο παγώνει περίπου στους -260 βαθμούς και οι θεωρητικοί έχουν προτείνει ότι μέρος της βαρυονικής ύλης που λείπει από το σύμπαν μπορεί να είναι κλειδωμένη σε αυτά τα «σύννεφα χιονιού» υδρογόνου. Είναι πρακτικά αδύνατο να εντοπιστούν άμεσα. «Ωστόσο, έχουμε τώρα αναπτύξει μια μέθοδο για τον εντοπισμό τέτοιων συστάδων «αόρατου» ψυχρού αερίου χρησιμοποιώντας γαλαξίες φόντου ως δείκτες», είπε η κ. Wang.
Τα δεδομένα για την αναζήτηση νέφους αερίου ελήφθησαν χρησιμοποιώντας το ραδιοτηλεσκόπιο CSIRO Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) στη Δυτική Αυστραλία.
Ο καθηγητής Murphy είπε: «Είναι η πρώτη φορά που έχουν εντοπιστεί πολλαπλοί «σπινθηριστές» πίσω από το ίδιο νέφος ψυχρού αερίου. Τα επόμενα χρόνια, θα μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε παρόμοιες μεθόδους με τον ASKAP για να ανιχνεύσουμε μεγάλο αριθμό τέτοιων αερίων στη δομή του γαλαξία μας».
Διαβάστε επίσης:
- Ένα παράξενο ουδέτερο ηλεκτρόνιο ανακαλύφθηκε σε μια νέα κατάσταση της ύλης
- Ένα τεράστιο φωτοστέφανο σκοτεινής ύλης ανακαλύφθηκε σε έναν νάνο γαλαξία