Ένα μικροσκοπικό διαστημόπλοιο NASA CAPSTONE, σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, τράβηξε τις πρώτες φωτογραφίες του πλησιέστερου γείτονα της Γης.
Το CAPSTONE, που κατασκευάστηκε και λειτουργεί για τη NASA από το Advanced Space που εδρεύει στο Κολοράντο, σχεδιάστηκε για να βοηθήσει να τεθούν τα θεμέλια για τον μελλοντικό διαστημικό σταθμό Gateway, ο οποίος θα εκτοξευθεί σε σεληνιακή τροχιά ως μέρος του προγράμματος Artemis.
Η CAPSTONE (συντομογραφία του "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") δοκιμάζει μια μοναδική τροχιά γύρω από τη Σελήνη, γνωστή ως σχεδόν ευθύγραμμη τροχιά φωτοστέφανου (NRHO) στην οποία θα βρίσκεται το Gateway.
Το NRHO είναι εξαιρετικά ελλειπτικό και βρίσκεται στο σημείο της ακριβούς ισορροπίας μεταξύ της βαρύτητας της Γης και της Σελήνης. Αυτή η τροχιά απαιτεί λίγη ενέργεια, παρέχοντας μακροπρόθεσμη σταθερότητα για φυλάκια όπως το Gateway.
Κατά τη διάρκεια της διέλευσης NRHO CAPSTONE, προσεγγίζει τον έναν πόλο της Σελήνης σε απόσταση 17 km και στη συνέχεια υποχωρεί σε μια απόσταση 700 km από τον άλλο πόλο κάθε επτά ημέρες. Ένας δορυφόρος μεγέθους φούρνου μικροκυμάτων τράβηξε την πρώτη του φωτογραφία της επιφάνειας του φεγγαριού στις 70 Μαΐου, όταν πέρασε κοντά στον βόρειο πόλο.
Έξι ημέρες αργότερα, η ομάδα CAPSTONE χρησιμοποίησε τον υποδορυφόρο για να δοκιμάσει μια τεχνολογία πλοήγησης παρόμοια με το GPS στη Γη που ονομάζεται Σύστημα Αυτόνομου Εντοπισμού Διαστημικού Σκάφους (CAPS).
Σε ένα επιτυχημένο πείραμα στις 9 Μαΐου, η CAPSTONE συνεργάστηκε με το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) της NASA, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι από το 2009. Η CAPSTONE έστειλε ένα σήμα στο LRO, το οποίο αναπήδησε πίσω στο μικροσκοπικό διαστημόπλοιο, όπου μετατράπηκε σε μετρήσεις απόστασης και σχετικής ταχύτητας μεταξύ των δύο ανιχνευτών.
«Η δοκιμή έδειξε την ικανότητα συλλογής μετρήσεων που θα χρησιμοποιηθούν από το λογισμικό CAPS για τον προσδιορισμό της θέσης και των δύο διαστημικών σκαφών», έγραψαν αξιωματούχοι της NASA σε μια ενημέρωση την περασμένη εβδομάδα. «Αυτή η ικανότητα θα μπορούσε να παρέχει αυτόνομες πληροφορίες πλοήγησης για μελλοντικές σεληνιακές αποστολές».
Η δοκιμή της 9ης Μαΐου πραγματοποιήθηκε λίγες μέρες πριν από την επέτειο των έξι μηνών από την εκτόξευση της CAPSTONE στη σεληνιακή τροχιά. Η επέτειος των έξι μηνών, που έπεσε στις 13 Μαΐου, τερμάτισε επίσημα την κύρια αποστολή του μικρού κύβου δορυφόρου. Αλλά η δοκιμή δείχνει ότι το CAPSTONE μπορεί ακόμα να συνεισφέρει στις συνεχείς προσπάθειες σεληνιακής εξερεύνησης της NASA.
Από την εκτόξευση του CAPSTONE στις 28 Ιουνίου 2002, τα πράγματα δεν ήταν ομαλά στο όχημα εκτόξευσης Electron της Rocket Lab. Η ομάδα της αποστολής έπρεπε να αντιμετωπίσει προβλήματα με τα συστήματα επικοινωνιών και πρόωσης του μικροσκοπικού ανιχνευτή, για παράδειγμα, πριν το εκτοξεύσει επιτυχώς σε σεληνιακή τροχιά στις 13 Νοεμβρίου 2022.
Η NASA λέει ότι η τρέχουσα «φάση εκτεταμένης αποστολής» της CAPSTONE θα διαρκέσει περίπου ένα χρόνο, κατά τη διάρκεια του οποίου το διαστημόπλοιο θα συνεχίσει να δοκιμάζει τις τεχνολογίες του επί του σκάφους.
Διαβάστε επίσης: