Ένα διαστημικό σκάφος τροχιακής κλάσης είναι ένα βήμα πιο κοντά στην επιστροφή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ως μέρος μιας συνεχιζόμενης δοκιμαστικής εκστρατείας, η Sierra Space έδεσε για πρώτη φορά το διαστημόπλοιό της Dream Chaser με τη μονάδα Shooting Star στο Κέντρο Δοκιμών της NASA της NASA. Ο Neil Armstrong στο Sandusky του Οχάιο.
Αυτό το αεροσκάφος θα είναι το τρίτο και τελευταίο διαστημόπλοιο φορτίου που έχει παραγγείλει η NASA για να παραδώσει φορτίο και επιστημονικά πειράματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στο πλαίσιο της σύμβασης Commercial Resupply Serviceces 2 (CRS-2). Το 2016, οι εταιρείες Northrop Grumman, Sierra Space και SpaceX έλαβαν η καθεμία αρκετές πτήσεις ως μέρος της συμφωνίας, η μέγιστη αξία των οποίων είναι 14 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η εταιρεία αντιμετώπισε αρκετά χρόνια καθυστερήσεων στην ανάπτυξη του Dream Chaser για να φτάσει σε αυτό το σημείο. Αλλά το διαστημόπλοιο, που ονομάστηκε Tenacity, ξεκίνησε πρόσφατα μια τελευταία σειρά δοκιμών προτού σταλεί στη Φλόριντα για εκτόξευση. Το Tenacity και η μονάδα Shooting Star του βρίσκονται επί του παρόντος σε αναδευτήρα στο Τμήμα Μηχανικών Δονήσεων της NASA στο ATF. Jimmy Kenyon, διευθυντής του Ερευνητικού Κέντρου της NASA που πήρε το όνομά του Ο Γκλεν στο κοντινό Κλίβελαντ του Οχάιο το περιέγραψε ως «το μεγαλύτερο και πιο ισχυρό σύστημα ανακίνησης διαστημικών σκαφών στον κόσμο».
Από τις αρχές Ιανουαρίου, το Dream Chaser έχει υποβληθεί σε αρκετές δοκιμές οριζόντιων και κάθετων κραδασμών για την προσομοίωση κραδασμών κατά την εκτόξευση και την προσγείωση. Ένας εκπρόσωπος της Sierra Space είπε ότι αυτή η φάση των δοκιμών θα πρέπει να ολοκληρωθεί εντός των επόμενων ημερών. Στη συνέχεια θα μεταφερθεί στο Διαστημικό Σύμπλεγμα Προώθησης, όπου θα δοκιμαστεί σε συνθήκες που προσομοιάζουν τις σκληρές συνθήκες του να βρίσκεται σε τροχιά.
«Θα εγκαταστήσουμε τη συσκευή στις εγκαταστάσεις, θα μειώσουμε την πίεση και τη θερμοκρασία στην πολύ χαμηλή πίεση και πολύ χαμηλές θερμοκρασίες που θα αντιμετωπίσει το διαστημόπλοιο όταν μπει σε τροχιά», είπε ο Kenyon. «Και μετά θα χρησιμοποιήσουμε ένα δυναμικό θερμαντικό στοιχείο για να προσομοιώσουμε το θερμικό περιβάλλον που θα βιώσει το διαστημόπλοιο από τον Ήλιο, την ηλιακή θέρμανση ενώ βρίσκεται σε τροχιά».
Δεν είναι σαφές πόσο θα διαρκέσει η επόμενη φάση των δοκιμών, αλλά ο Kenyon είπε ότι το σχέδιο είναι να σταλεί το Dream Chaser και η μονάδα Shooting Star στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα για εκτόξευση το πρώτο εξάμηνο του έτους.
Η πτήση Dream Chaser Tenacity θα είναι η πρώτη από τις επτά αποστολές φορτίου με σύμβαση Sierra Space στον ISS. Η Vice είπε την Πέμπτη ότι το Tenacity θα χρησιμοποιηθεί για τις πρώτες τέσσερις πτήσεις ενώ θα εργάζονται στο επόμενο διαστημόπλοιο, που ονομάζεται Reverence.
«Το Dream Chaser σχεδιάστηκε από την αρχή για να είναι ένα επαναχρησιμοποιήσιμο, υψηλής αξιοπιστίας και υψηλής ταχύτητας όχημα περιστροφής», δήλωσε ο Tom Weiss, Διευθύνων Σύμβουλος της Sierra Space. «Θα μάθουμε πολλά μεταξύ των αποστολών ένα και δύο, και θα συνεχίσουμε να μαθαίνουμε κατά τη διάρκεια των αποστολών τρίτη και τέταρτη, αλλά μακροπρόθεσμα, σκοπεύουμε να γυρίσουμε το όχημα, να το σηκώσουμε στον αέρα και να το φέρουμε πίσω για να εξυπηρετήσω τους πελάτες». Σύμφωνα με τον Weiss, η συσκευή έχει σχεδιαστεί για 15 αποστολές, αλλά πιστεύει ότι θα μπορέσει να ξεπεράσει πολύ αυτά τα όρια.
Μετά από αυτή την πρώτη αποστολή, η NASA πρόκειται να δημιουργήσει ένα μανιφέστο για πτήσεις φορτίου μεταξύ του Cygnus του Northrop Grumman, του Cargo Dragon του SpaceX και του Dream Chaser.
Ένα από τα μοναδικά χαρακτηριστικά του Dream Chaser, σε σύγκριση με το Dragon ή το Cygnus, είναι η ικανότητά του να προσγειώνεται σε εμπορικούς διαδρόμους σε αεροδρόμια έξω από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι ή τη Διαστημική Βάση Δυνάμεων Vandenberg. Ο Vice σημείωσε ότι βρίσκονται σε συνομιλίες με την Ιαπωνία σχετικά με τη δυνατότητα εκτόξευσης και προσγείωσης Dream Chasers στη χώρα αυτή. Αναζητούν επίσης άλλες ευκαιρίες σε όλο τον κόσμο.
Διαβάστε επίσης:
Θεέ μου, πόσα χρόνια το χτίζουν;