Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το παροπλισμένο Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) - ένα κοινό έργο NASA και της Γερμανικής Διαστημικής Υπηρεσίας στο Southwest Research Institute DLR, οι επιστήμονες εντόπισαν μόρια νερού στην επιφάνεια ενός αστεροειδούς για πρώτη φορά. Οι επιστήμονες εξέτασαν τέσσερις πλούσιους σε πυριτικά αστεροειδείς με το όργανο FORCAST για να απομονώσουν φασματικές υπογραφές μεσαίου υπέρυθρου που υποδεικνύουν μοριακό νερό σε δύο από αυτούς.
«Οι αστεροειδείς είναι υπολείμματα της διαδικασίας σχηματισμού πλανητών, επομένως η σύνθεσή τους ποικίλλει ανάλογα με το πού σχηματίστηκαν στο ηλιακό νεφέλωμα», λέει η Δρ Ανίσια Αρρεντόντο, επικεφαλής συγγραφέας της εργασίας για την ανακάλυψη. «Η κατανομή του νερού στους αστεροειδείς έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον γιατί μπορεί να ρίξει φως στο πώς έφτασε το νερό στη Γη».
Άνυδροι, ή ξηροί, πυριτικοί αστεροειδείς σχηματίζονται κοντά στον Ήλιο, ενώ τα παγωμένα υλικά συγκεντρώνονται πιο μακριά. Η κατανόηση της θέσης των αστεροειδών και της σύνθεσής τους μας επιτρέπει να κατανοήσουμε πώς έχουν κατανεμηθεί τα υλικά στο ηλιακό νεφέλωμα και πώς έχουν εξελιχθεί από τον σχηματισμό τους. Η κατανομή του νερού στο ηλιακό μας σύστημα θα παρέχει πληροφορίες για την κατανομή του νερού σε άλλα ηλιακά συστήματα και, δεδομένου ότι το νερό είναι απαραίτητο για όλη τη ζωή στη Γη, θα καθορίσει πού να αναζητήσουμε πιθανή ζωή, τόσο στο ηλιακό μας σύστημα όσο και πέρα.
«Ανακαλύψαμε ένα χαρακτηριστικό που σίγουρα μπορεί να αποδοθεί στο μοριακό νερό στους αστεροειδείς Iris και Massalia», είπε ο Arredondo. «Βασίσαμε την έρευνά μας στην επιτυχία της ομάδας που βρήκε μοριακό νερό στην ηλιόλουστη επιφάνεια του φεγγαριού. Σκεφτήκαμε ότι θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε τη SOFIA για να αναζητήσουμε αυτή τη φασματική υπογραφή σε άλλα σώματα».
Η SOFIA εντόπισε μόρια νερού σε έναν από τους μεγαλύτερους κρατήρες στο νότιο ημισφαίριο της Σελήνης. Προηγούμενες παρατηρήσεις της Σελήνης και των αστεροειδών έχουν ανιχνεύσει κάποια μορφή υδρογόνου, αλλά δεν μπόρεσαν να διακρίνουν το νερό από το στενό χημικό ξάδελφό του, το υδροξύλιο. Οι επιστήμονες βρήκαν περίπου το ισοδύναμο ενός μπουκαλιού νερού 12 ουγγιών παγιδευμένο σε ένα κυβικό μέτρο χώματος διάσπαρτο στην επιφάνεια του φεγγαριού, χημικά συνδεδεμένο σε ορυκτά.
«Με βάση την ένταση των φασματικών χαρακτηριστικών, η αφθονία του νερού στον αστεροειδή αντιστοιχεί στην ποσότητα του νερού στο ηλιόλουστο φεγγάρι», είπε ο Arredondo. «Ομοίως, στους αστεροειδείς, το νερό μπορεί να συνδεθεί με ορυκτά, καθώς και να προσροφηθεί σε πυριτικό γυαλί, να συγκρατηθεί ή να διαλυθεί σε πυριτικό γυαλί κρούσης».
Τα δεδομένα από τους δύο πιο αμυδρούς αστεροειδείς, την Παρθενόπη και τη Μελπομένη, ήταν πολύ θορυβώδη για να εξαχθεί ένα οριστικό συμπέρασμα. Το όργανο FORCAST προφανώς δεν είναι αρκετά ευαίσθητο για να ανιχνεύσει το φασματικό χαρακτηριστικό του νερού, εάν υπάρχει. Ωστόσο, με αυτά τα αποτελέσματα, η ομάδα επιστρατεύει το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, το κορυφαίο διαστημικό τηλεσκόπιο υπερύθρων, για να χρησιμοποιήσει την ακριβή οπτική του και την εξαιρετική αναλογία σήματος προς θόρυβο για να μελετήσει περισσότερα αντικείμενα.
«Κάναμε αρχικές μετρήσεις δύο ακόμη αστεροειδών με τον Webb κατά τη διάρκεια του δεύτερου κύκλου», είπε ο Arredondo. «Έχουμε άλλη μια πρόταση για τον επόμενο κύκλο να εξερευνήσουμε άλλα 30 αντικείμενα. Αυτές οι μελέτες θα εμβαθύνουν την κατανόησή μας για την κατανομή του νερού στο Ηλιακό Σύστημα».
Διαβάστε επίσης: