Το παγωμένο έδαφος που συλλέχτηκε στη Γροιλανδία κατά τη διάρκεια μιας μυστικής στρατιωτικής επιχείρησης του Ψυχρού Πολέμου έκρυβε ένα ενδιαφέρον μυστικό: θαμμένα απολιθώματα που θα μπορούσαν να είναι ενός εκατομμυρίου ετών. Τα φυτά είναι τόσο καλά διατηρημένα που «μοιάζουν σαν να πέθαναν χθες», είπαν οι ερευνητές.
Επιστήμονες του αμερικανικού στρατού ανέσκαψαν έναν πυρήνα πάγου στη βορειοδυτική Γροιλανδία το 1966 ως μέρος του Project Ice Worm, μιας μυστικής αποστολής για τη δημιουργία μιας υπόγειας βάσης. Η βάση εγκαταλείφθηκε και ο πυρήνας του πάγου ξεχάστηκε σε έναν καταψύκτη στη Δανία μέχρι που ανακαλύφθηκε το 2017.
Το σημερινό στρώμα πάγου της Γροιλανδίας πιστεύεται ότι είναι σχεδόν 3 εκατομμυρίων ετών, αλλά μικροσκοπικά θραύσματα φυτών υποδηλώνουν το αντίθετο, δείχνοντας ότι κάποια στιγμή μέσα στα τελευταία εκατομμύρια χρόνια –ίσως τα τελευταία εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια– μεγάλο μέρος της Γροιλανδίας ήταν απαλλαγμένο από πάγο.
Επίσης ενδιαφέρον:
- Το μυστήριο της «σκοτεινής ζώνης» της Γροιλανδίας αποκαλύφθηκε επιτέλους
- Ποια είναι η απειλή για τη Γη από μια αλλαγή στο μαγνητικό πεδίο;
Σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου (NSIDC), σήμερα μεγάλο μέρος της Γροιλανδίας καλύπτεται από το στρώμα πάγου της Γροιλανδίας, το οποίο καλύπτει 1,7 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Εάν η νέα μελέτη είναι σωστή και μεγάλο μέρος του πάγου της Γροιλανδίας εξαφανίστηκε σχετικά πρόσφατα, αυτό δεν αποτελεί καλό οιωνό για τη σταθερότητα του τρέχοντος στρώματος πάγου της ως απάντηση στην κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο. Η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) ανέφερε το 2019 ότι αν έλιωναν όλοι οι πάγοι της Γροιλανδίας, η στάθμη της θάλασσας θα ανέβαινε κατά περίπου 7 μέτρα. Αυτό θα ήταν αρκετό για να πλημμυρίσουν παράκτιες πόλεις σε όλο τον κόσμο.
Ο πυρήνας του πάγου εξήχθη από βάθος 1 m κάτω από τον πάγο. Η βάση του είναι κατεψυγμένα κομμάτια ιζήματος, μήκους περίπου 368 cm και διαμέτρου 10 cm.
Καθώς έπλεναν το παγωμένο χώμα για να το ταξινομήσουν σε κόκκους διαφορετικών μεγεθών, οι ερευνητές παρατήρησαν «μικρά μαύρα πράγματα» να επιπλέουν στο νερό. Αυτά ήταν απολιθωμένα ξερά κλαδιά και φύλλα. Όταν τα έβγαλαν και τους έριξαν νερό, φάνηκαν να ξεδιπλώνονται, οπότε έμοιαζαν σαν να είχαν πεθάνει χθες. Τέτοια φυτά – ίσως από το βόρειο δάσος – θα μπορούσαν να αναπτυχθούν στη Γροιλανδία μόνο εάν το στρώμα πάγου του νησιού είχε σε μεγάλο βαθμό εξαφανιστεί, οπότε το επόμενο βήμα ήταν να μάθουμε πόσο καιρό πριν συνέβη αυτό.
Κρυφές ενδείξεις για το κλίμα
Για να προσδιορίσουν την ηλικία των φυτών, οι επιστήμονες μελέτησαν ισότοπα (παραλλαγές του ίδιου στοιχείου με διαφορετικό αριθμό νετρονίων) αλουμινίου και βηρυλλίου, τα οποία συσσωρεύονται σε ορυκτά υπό την επίδραση της ακτινοβολίας που φιλτράρεται από την ατμόσφαιρα. Αυτά τα ισότοπα μπορούν να πουν στους επιστήμονες πόσο καιρό τα ορυκτά βρίσκονται στην επιφάνεια και πόσο καιρό βρίσκονται κάτω από τη γη.
Με βάση τις αναλογίες ισοτόπων, οι συγγραφείς της μελέτης προσδιόρισαν ότι το έδαφος και τα φυτά που αναπτύχθηκαν σε αυτό είδαν το φως του ήλιου για τελευταία φορά πριν από μερικές εκατοντάδες χιλιάδες και περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια. Σύμφωνα με τη μελέτη, ίχνη κεριού φύλλων στα ιζήματα του πυρήνα μοιάζουν με ίχνη σύγχρονων οικοσυστημάτων τούνδρας στη Γροιλανδία.
Οι συγγραφείς της μελέτης έγραψαν ότι, με βάση τα γεωλογικά δεδομένα και τη γεωχημεία των ωκεανών, εκτιμούν ότι το σημερινό στρώμα πάγου της Γροιλανδίας έχει παραμείνει περίπου στο ίδιο μέγεθος για περίπου 2,6 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, τα νέα τους αποτελέσματα δείχνουν ότι ο πάγος εξαφανίστηκε σχεδόν τελείως από τη Γροιλανδία κατά τη διάρκεια τουλάχιστον μιας περιόδου της τελευταίας βαθιάς κατάψυξης του νησιού, ένα άγνωστο προηγουμένως κατώφλι για τη σταθερότητα του φύλλου πάγου.
Στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες προειδοποιούν ήδη ότι η Γροιλανδία επιταχύνεται προς ένα οριακό σημείο απώλειας πάγου, με τις χειμερινές χιονοπτώσεις να αναμένεται να σταματήσουν να αναπληρώνουν το εποχικό λιώσιμο ήδη από το 2055.
Διαβάστε επίσης:
- Το μυστήριο της «σκοτεινής ζώνης» της Γροιλανδίας αποκαλύφθηκε επιτέλους
- Μια τεράστια ποσότητα αντιύλης συνετρίβη στην Ανταρκτική