Η Dawn Aerospace της Νέας Ζηλανδίας ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι ολοκλήρωσε τις τρεις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις ενός διαστημικού αεροπλάνου που κινείται με πυραύλους.
Η συσκευή Mk-II Aurora έχει μήκος 4,5 μέτρα και τροφοδοτείται από κινητήρα πυραύλων εσωτερικής καύσης που λειτουργεί με κηροζίνη και υπεροξείδιο του υδρογόνου. Κατά τις πρώτες πτήσεις, η συσκευή σκαρφάλωσε σε ύψος περίπου 1 m και ανέπτυξε μέγιστη ταχύτητα περίπου 800 kv την ώρα, αναφέρει η εταιρεία.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής εκστρατείας, η οποία πραγματοποιείται από το αεροδρόμιο Glentanner στη Νέα Ζηλανδία, αυτό το αεροσκάφος θα ανέβει τελικά σε ύψος περίπου 20 kv. Η εμπειρία που αποκτήθηκε από αυτό το αεροσκάφος θα χρησιμοποιηθεί στη δεύτερη έκδοση του Mk-II Aurora, η οποία θα μπορούσε να βγει στον αέρα μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους ή στις αρχές του 2024.
Σε συνέντευξή του, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Dawn Aerospace, Stefan Powell, είπε ότι αυτό το δεύτερο όχημα θα έχει πολύ ελαφρύτερη δομή, ισχυρότερο κινητήρα και άλλα χαρακτηριστικά που θα του επιτρέψουν να ανέβει πολύ ψηλότερα. Στόχος είναι να ανυψωθεί το διαστημικό αεροπλάνο σε ύψος 100 km, πάνω από το διεθνώς αναγνωρισμένο όριο του διαστήματος.
Επί του παρόντος, δεν είναι δυνατή η διεξαγωγή τακτικής, επαναλαμβανόμενης έρευνας στην ατμόσφαιρα σε υψόμετρο 30 km έως 100 km. Με το Mk-II Aurora, η εταιρεία στοχεύει να μπορεί να πετά δύο φορές την ημέρα, προσφέροντας μια πλατφόρμα για εφαρμογές όπως περιβαλλοντικές μελέτες στη μεσόσφαιρα και τη θερμόσφαιρα.
«Περισσότερα από 30 χιλιόμετρα είναι πολύ ψηλά για μπαλόνια και πολύ χαμηλά για δορυφόρους», είπε ο Στέφαν Πάουελ. «Μερικοί ερευνητές το αποκαλούν πεδίο της παραμέλησης. Γνωρίζουμε ότι έχει μεγάλη επίδραση στο κλίμα και τις καιρικές συνθήκες. Θεωρητικά, υπάρχει μεγάλη αξία στην καλύτερη κατανόηση αυτού του τμήματος της ατμόσφαιρας. Έτσι, μάλλον θα αρχίσουμε να τοποθετούμε μερικές πολύ απλές συσκευές συλλογής δεδομένων, μόνο και μόνο επειδή δεν ζυγίζουν πολύ».
Στόχος της εταιρείας είναι να λειτουργεί το στόλο της με αποτελεσματικότητα σαν αεροσκάφος – απογειώνεται και προσγειώνεται από διάδρομο, χρησιμοποιεί μη εξωτικά καύσιμα και δεν απαιτεί σημαντική συντήρηση μεταξύ των πτήσεων. Σύμφωνα με τον Πάουελ, οι εταιρείες κάθετης εκτόξευσης ξεκινούν κατασκευάζοντας έναν πύραυλο με τη μέγιστη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου και εργάζονται προς την επαναχρησιμοποίηση με την πάροδο του χρόνου. Η Dawn στοχεύει να ξεκινήσει με έναν επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο και να αναπτύξει τις δυνατότητές του.
Για το σκοπό αυτό, ο πύραυλος Mk-II Aurora χρησιμεύει επίσης ως κρεβάτι δοκιμής για το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο Mk-III Aurora, το οποίο στοχεύει να παραδώσει ένα αναλώσιμο δεύτερο στάδιο και ωφέλιμο φορτίο στο διάστημα. Ο στόχος είναι να μπορέσουμε τελικά να εκτοξεύσουμε δορυφόρους βάρους περίπου 250 κιλών σε χαμηλή τροχιά της Γης.
Το Mk-II Aurora απογειώνεται χρησιμοποιώντας έναν κινητήρα μονό πυραύλων που έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί σε υψόμετρο περίπου 30 ή 40 km, μετά το οποίο το όχημα θα ταξιδέψει σε υψόμετρο περίπου 100 km πριν εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης. Η εταιρεία εξακολουθεί να αξιολογεί επιλογές για την προστασία του διαστημικού σκάφους καθώς θερμαίνεται κατά την επανείσοδο, αλλά ο Πάουελ είπε ότι η ομάδα μηχανικών του πιστεύει ότι μπορεί να χρησιμοποιήσει σύνθετα υλικά υψηλής θερμοκρασίας, τα οποία ταιριάζουν στον στόχο της εταιρείας για συχνές πτήσεις.
Η Dawn Aerospace έχει αυτή τη στιγμή περίπου 110 υπαλλήλους, οι περισσότεροι από τους οποίους εδρεύουν στη Νέα Ζηλανδία, αλλά έχει και τεχνική ομάδα στην Ολλανδία. Σύμφωνα με τον Πάουελ, οι μισοί από αυτούς εργάζονται σε δορυφορικούς κινητήρες, που είναι η κερδοφόρα επιχείρηση της εταιρείας. Το άλλο μισό εργάζεται σε ένα διαστημικό αεροπλάνο. Μέχρι σήμερα, η εταιρεία έχει ανακοινώσει έρανο 20 εκατομμυρίων δολαρίων.Τα έσοδα από τις διαστημικές μηχανές βοηθούν στη χρηματοδότηση της δημιουργίας του διαστημικού σκάφους Aurora.
Επίσης ενδιαφέρον: